Komise se obává, že by se mohly po startu ulomit kousky úchytných šroubů. Váží 18 kilogramů a měří 60 centimetrů, takže by po nárazu do citlivého povrchu raketoplánu mohly způsobit značné škody.
Dva vnější raketové motory jsou těmito šrouby uchyceny k vnější palivové nádrži a asi po 45 kilometrech letu po startu se od ní oddělí. Simultánní oddělení 45 metrů dlouhých motorů zajišťují malé nálože na šroubech.
Podle Gehmana je problém v takzvaném "chytači šroubů", tedy kovovém kontejneru, který je umístěn na vnější palivové nádrži pod raketoplánem. Jeho úkolem je zachytit kousky úchytných šroubů po odpadnutí vnějších motorů.
"Tyto kontejnery nejsou tak robustní, jak bychom chtěli," řekl Gehman.
Vyšetřovatelé se ale shodují v tom, že úchytný šroub s největší pravděpodobností nepřispěl ke katastrofě Columbie. Nicméně štěpiny těchto šroubů by podle nich mohly v budoucnu způsobit stejně nebezpečné poškození žáruvzdorného povrchu raketoplánu, jaké způsobilo havárii Columbie.
Raketoplány budou startovat jen ve dne
Kvůli únorové tragédii Columbie zavádí americká Národní agentura pro letectví a vesmír (NASA) bezpečnostní opatření. Raketoplány budou příště startovat jen za denního světla. Budou na ně dohlížet velmi přesné kamery. Astronauti budou častěji kontrolovat povrch vesmírných lodí.
|
Nehoda Columbie |
Všechny záběry, které jsou k dispozici ze startu Columbie, nejsou zřetelné. Náraz izolační pěny do křídla sice kamery zaznamenaly, kvalita obrázků byla ale tak špatná, že odborníci nemohli odhadnout rozsah poškození.
Podle představitele NASA Sean O'Keefea není důvod vesmírný program z bezpečnostních důvodů ukončit. Starty raketoplánů by měly být obnoveny v prosinci nebo počátkem příštího roku.
"Ať dělá NASA cokoli, lety do kosmu budou nadále velmi riskantní. Uděláme však všechno pro to, abychom rizika minimalizovali," podotkl O'Keefe.
Nedávno provedené zkoušky simulace únorového neštěstí raketoplánu nevyloučily domněnku, že byla katastrofa způsobena neznatelnou prasklinou v tepelné izolaci levého křídla, kterou zřejmě způsobil úlomek izolační pěny 81 vteřin po startu.
Do zmíněné spáry pak při návratu rakety z oběžné dráhy pronikly horké atmosférické plyny, které křídlo a celý raketoplán roztrhaly. Všech sedm členů posádky zahynulo.
Podle O'Keefea však byly pukliny, které při testu v křídle vznikly, velmi špatně viditelné, a NASA bude muset proto vyvinout dokonalé kontrolní technologie.
Astronauti proto asi dostanou sadu nářadí na opravy a na plášti by pro výstupy do kosmu měly být úchyty pro ruce a nohy.
Podle O'Keefea budou všechny plánované lety směřovat k Mezinárodní vesmírné stanici. Jedinou výjimkou bude koncem roku 2004 let k Hubbleovu teleskopu.
