Nová metoda používá satelitní snímky s vysokým rozlišením a automatický software, který na fotkách obří mořské savce rozpozná. Pokusný test, o němž informoval časopis Plos One, vědci provedli v zálivu Nuevo v Argentině.
"Náš software rozpoznal několik desítek objektů a 90 procent z nich byly velryby," uvedl Peter Fretwell z Britské společnosti pro výzkum Antarktidy. Vědci si od inovativního sčítání slibují ulehčení práce a zásadní zpřesnění svých výzkumů. Sčítání kytovců ze speciálních pozorovatelen na pobřeží, lodí nebo letadel je nákladné a poměrně nepřesné.
Analýza satelitních snímků umožňuje pokrýt mnohem rozsáhlejší oblasti oceánu, navíc přesněji než kdy dřív. "Nejde ale jen o velryby," říká Fretwell. "Díky stále detailnějším satelitním snímkům budeme za pár let schopni monitorovat i jiné druhy v různorodých prostředích. Tento systém nám v budoucnu umožní sledovat populace rozmanitých druhů v jejich celistvosti," dodal výzkumník.
Velryba o velikosti pár pixelů
Pro testování vědci použili snímky platformy WorldView-2 společnosti Digital Globe - v současnosti jeden z nejmocnějších komerčních nástrojů pro sledování povrchu Země, jenž v černobílém spektru umožňuje rozlišit i objekty velké 50 centimetrů.
"I když jsou velryby velké, na snímcích se objevují jen jako několik pixelů," upřesňuje Fretwell. Při pokusné detekci kytovců pak výzkumníci vyzkoušeli několik metod. Nejlepších výsledků dosáhli kombinací černobílých snímků a fotografii pořízených v úzkém pásmu ultrafialové části světelného spektra.
I nový způsob sčítání mořských savců má své limity. Analytický software může zmást například rozbouřené moře. Pozitiva však podle Fretwella jednoznačně převažují, což potvrzuje i profesorka Vicky Rowntreeová z univerzity v Utahu.
"Je to opravdu skvělé. Další věc je, že mnoho výzkumníků, kteří počítali mořské savce z malých letadel, zahynulo. Takže mým dalším přáním je, abychom nechali kroužení v letadlech a dělali to na dálku," řekla profesorka britské BBC.
