"Objev zaplňuje velkou mezeru, můžeme ho nazývat chybějícím článkem," říká Meike Kohlerová, jedna z členů vědeckého týmu.
"V obličeji by pravděpodobně připomínal šimpanze."
Nový druh byl pojmenován Pierolapithecus catalaunicus a žil přibližně před 13 miliony let.
Až doposud se předpokládalo, že pro lidskou evoluci byla klíčová Afrika, objev dosud neznámého "článku" v Evropě tak způsobil ve vědeckých kruzích značné pozdvižení. Vědci uvádějí, že "jejich objev" žil pravděpodobně i v Africe, kde je velmi obtížné nalézt kosterní pozůstatky z této doby.
Tým zatím dokázal shromáždit 83 kousků kostí, které patrně patřily jednomu jedinci, věří však, že v budoucnu naleznou i další.
Nově objevený druh sice v mnohém připomíná šimpanze, ale stavba jeho kostry naznačuje, že v jiných podstatných věcech se liší. "Je to jiný druh zvířete," uvedl Salvador Moya-Sola, další z týmu vědců.
Fosilie z dřívější doby vykazují primitivní morfologii odpovídající opicím nižšího vývojového stupně, "katalánská opice" však poprvé umožňuje studium vzorku moderních forem.
Pozůstatky pravděpodobně patří jedinci mužského pohlaví vážícímu kolem 35 kilogramů. Jeho hrudní koš je široký a zploštělý, lopatky jsou umístěny na zádech (u jiných opic jsou na bocích), dolní část páteře je neohebná a zápěstí umožňují dosti velkou rotaci ruky. To vše usnadňuje přímý postoj a možnost lezení po stromech.
Pierolapithecus však také vykazuje primitivnější rysy, jako je svažující se tvář, a jeho prsty u rukou a u nohou jsou kratší než u dnešních velkých opic.
Nově identifikovaný primát se tedy zřejmě nevěšel tak často na stromy jako jeho nástupci, což naznačuje, že se tento druh pohybu charakteristický pro dnešní druhy objevil později a možná i v několika etapách.
Podle současných hypotéz se člověk a velké opice vyvíjeli ještě několik milionů let po existenci katalánské opice. Přímí předkové lidí a šimpanzů se od sebe oddělili zřejmě před šesti až sedmi miliony let. Z té doby však vědci nemají žádné nálezy, a nový druh je tak dosud nejbližší "chybějícímu článku".
