Všechny normálně pracující buňky se totiž přestávají dělit, když zestárnou. Je to přirozený proces, který reguluje množství buněk v těle. "Existuje přísný limit, který usměrňuje, kolikrát se může buňka rozdělit," cituje britská stanice BBC ve svém internetovém zpravodajství profesora Roberta Newbolda z Brunel University v Anglii, který stojí v čele výzkumu.
U buněk rakoviny to však neplatí. Množí se bez zábran, neodumírají, a tím se vytvářejí zhoubné nádory. To, že vědci objevili důvod, proč se buňky nekontrolovaně množí, otevírá cestu k léčbě rakoviny.
V normálních buňkách zůstává gen, který reguluje telomerázu, pevně svinut, a enzym se proto nevytváří. Buňky rakoviny však dokážou gen rozplétat. "V buňkách rakoviny je gen mnohem méně celistvý, stává se tak přístupnějším," doplňuje Newbold.
Rozplétáním se uvádí v činnost aktivátor produkování telomerázy, tím se zastavuje kontrolní mechanismus a padá překážka pro množení rakovinných buněk. Namísto toho, aby se buňky samy ničily, jako je tomu u zdravých buněk, bez zábran se množí a vytvářejí zhoubné nádory.
Rozuzlení tohoto procesu bude podle vědců možné využít k léčbě rakoviny. "Nyní plně rozumíme, jak nádor aktivuje telomerázu. Můžeme začít vyvíjet léky, které by zasáhly tento proces a obnovily smrtelnost rakovinových buněk, a tím zastavily jejich neomezené bujení," říká Newbold.
Telomeráza se stává aktivní v 85 až 90 procentech případů onemocnění rakovinou. Efektivní by tedy mohl být lék, který by zastavil vytváření tohoto enzymu. "Víme, že podaří-li se zastavit produkování telomerázy v rakovinných buňkách, zastavuje se dělení. Jde o to, jak toho dosáhnout," prohlásil Newbold.
Vědecké konzultace se roztáčejí na plné obrátky. Na výrobě léku pod Newboldovým vedením by se měly podílet renomované vědecké instituce a farmaceutické firmy z celé Evropy.
První pokusy už provedl Newbold a vědci ze švýcarského Ústavu pro výzkum rakoviny v Lausanne v laboratoři. Vyřadili aktivaci telomerázy v rakovinných buňkách tím, že do nich přidali geny z normálních buněk. "Ukázalo se, že když jsme zastavili produkci telomerázy, buňky rakoviny přestaly bujet," dodává Newbold.
Vědci znají asi dvě stě druhů rakoviny, téměř ve všech případech se rakovina rozvíjí, když selžou nebo se změní kontrolní orgány v buňkách. Buňka se nekontrolovatelně množí a vytváří nádor.
