"Můžete říci: Hele, to vypadá jako nějaké retro," připustil nad náčrty nových vesmírných lodí exkosmonaut Scott J. Horowitz v rozhovoru pro list The New York Times.
Podle tohoto listu budou tyto stroje připomínat klasické rakety: jejich hnací motory budou umístěny dole, co nejdále od lidí. Horowitz zdůrazňuje, že nejde o krok zpátky. Mezi klasickými raketami a jeho návrhy je prý podobný vztah jako mezi prvními tryskovými letadly a jejich nástupci. "Vypadají úplně stejně, ale jsou úplně jiné," ujišťuje tento muž, který s raketoplány letěl čtyřikrát.
S dnešními raketoplány mají mít nové kosmické lodě společné jen nosné rakety. Ty mají posloužit jako jejich první startovní stupeň. Pro druhý stupeň má být použit prověřený, ale modernizovaný motor J-2, s jehož pomocí putovali Američané v 60. a 70. letech k Měsíci. Nad tím vším má být podle Horowitze umístěna kabina s posádkou.
Dnešní raketoplány startují tak, že jsou připevněny na boku nosné rakety. Z ní při startu odpadají nejrůznější úlomky, ohrožující bezpečnost posádek.
Zatím není jasné, jaká bude podoba té části rakety, v níž poletí lidé. Horowitz a jeho tým z firmy ATK Thiokol navrhují klasický modul, který přistává pomocí padáků.
Mezi návrhy, které NASA přijala v květnu, se však objevují i stroje připomínající okřídlené raketoplány přistávající podobně jako letadla. Horowitz a další zastánci jeho přístupu tvrdí, že touto cestou bude možné postavit rychleji a levněji nové prostředky pro daleké cesty.
"Existující komponenty nám nabízejí velké cenové výhody ve srovnání s tím, kdybychom začali na čistém stole," hájí tento postup i šéf NASA Michael Griffin. Kritici jeho agentury však neskrývají podezření, že jde jen o pokus prodat staré věci v novém balení. Pro jednoho z nich, někdejšího historika NASA Alexe Rolanda, má celý plán "příchuť rychlého a špinavého řešení pro velký problém".
List New York Times také uvádí, že vesmírná agentura chce mít místo jednoho raketoplánu dva stroje: jeden menší pro lidi a jeden velký pro náklady o váze až sta tun. S takovou nákladní lodí lze na oběžnou dráhu teoreticky vynést i celé kosmické lodi. V nich by pak lidé mohli letět na Měsíc i na Mars.
To jsou dva hlavní cíle amerického vesmírného programu, s nímž vystoupil prezident George W. Bush.
