Soud poslal Afroameričana do vězení v roce 1981. Podle rozsudku měl o rok dříve znásilnit a posléze uškrtit svoji jedenadvacetiletou přítelkyni. Její tělo bylo tehdy nalezeno na břehu Trinity River. Rozsudek byl nekompromisní - doživotí.
"Byl odsouzen na základě očitého svědectví dvou lidí," vysvětlila Natalie Roetzelová z organizace Innocence Project, která se od roku 1992 snaží bojovat proti justičním omylům. Jedna svědkyně následně svoji výpověď odvolala, druhá ji označila za nepřesnou.
Woodard se svoji nevinu snažil dokázat dlouhá desetiletí. Posílal proto nejrůznější dovolání, dvakrát žádal o testy DNA. Právě to mu ale přitížilo, protože byl označen za vězně, který zneužívá práva na dovolání.
"Žádná slova nemohou vylíčit vaši tragédii," řekl údajnému vrahovi soudce Mark Stoltz. "Děkuji Bohu za existenci Innocence Project," prohlásil pětapadesátiletý Woodard poté, co si vyslechl osvobozující verdikt. "Bez nich bych tady nebyl, marnil bych čas ve vězení," dodal. "Co udělám nejdříve? Nadechnu se čerstvého svobodného vzduchu."
Případ Jamese Lee Woodarda není zdaleka ojedinělý. Jen za poslední rok bylo v Texasu zproštěno obvinění jedenatřicet lidí, uvedla stanice CNN. To podle kritiků jasně ukazuje na chabou úroveň místní justice, která se podle nich potýká s rasovými předsudky. Počet nevinně odsouzených je v tomto státě bezkonkurenčně nejvyšší z celých USA, většinou přitom jde o Američany tmavé pleti.
