Epicentrum zemětřesení se nacházelo v moři, přibližně 45 kilometrů od pobřeží. Veškeré otřesy však trvaly jen 50 vteřin. Krátce po druhé hodině ranní, kdy zemětřesení začalo, se po ulicích větších města rozezněly sirény alarmů aut. Obyvatelé hlavního města Taipei například podle agentury Reuters vybíhali v panice na ulici, kde zůstávali ještě dlouho po zemětřesení. “Raději zůstanu na ulici a počkám, co se bude dít dál,” nechal se slyšet Chien Ting-kuang, taxikář, který se do hlavního města přestěhoval nedávno z distriktu Nantou, které bylo nedávným zemětřesením postiženo nejvíce.
Oblast jihovýchodní Asie je postižena zemětřeseními celkem často. Leží totiž na zlomu litosférických desek a ročně je tu zaznamenáno tisíce drobných otřesů. Zemětřesení z 21. září bylo však velice tragické nejen svou intenzitou, ale i tím, že zasáhlo většinu lidí ve spánku.
