První okamžiky přepadení popsaly děti, které byly propuštěny. "Uprostřed představení na scénu vběhl muž se samopalem. Křičel, že budova je obsazena, a střílel do stropu. Děvčata se rozbrečela," citovala 11letého Denise Afanasjeva Moskevská Pravda.
Na jevišti bylo v tu chvíli deset herců, v zákulisí čekalo na výstup dalších 17 dospělých a 11 dětí.
K postrannímu vchodu divadla mezitím dorazily dva mikrobusy, každý z jiné strany. Odhady počtu útočníků rostly s každou hodinou - nejprve se hovořilo o dvaceti, pak čtyřiceti, jistou chvíli dokonce o šedesáti.
Podle jiných zpráv všichni Čečenci naopak pronikli dovnitř centrálním vchodem.
Podle Alexandra Cekala, producenta hry "Nord-Ost", nebyla před divadlem téměř žádná ostraha. "Těch několik málo strážců bylo neozbrojeno," citoval jej list Moscow Times.
Ve většině ruských divadel má ostraha za úkol zpravidla pouze chránit soukromí herců před příliš dotěrnými fanoušky a chytat ty, kteří by se snažili dostat dovnitř bez placení.
Jakmile útočníci, mezi nimiž byl rovněž větší počet žen (z tzv. komanda čečenských vdov), opanovali jeviště, přikázali účinkujícím, aby se připojili k rukojmím. Velkému počtu herců v zákulisí se nicméně podařilo dostat do šaten, odkud uprchli po provizorních lanech ze svázaných kostýmů.
"Byla jsem v šatně ve druhém patře," vypověděla Maria Šjorstovová, představitelka Káti, hlavní ženské role muzikálu. Její útěk byl velmi dramatický.
"Zamkli jsme se. Slyšeli jsme, jak o poschodí níž někdo rozbíjí dveře a probíjí se k nám. Stříleli na zámky, ale zřejmě se jim to nepovedlo. Trvalo asi hodinu, než jsme slezli po žebříku, který k nám postavili záchranáři."
Podle fotoreportéra Moskevské Pravdy Alexandra Akulšina, jemuž se krátce po útoku podařilo vniknout do budovy, mnoho lidí uvnitř zpočátku netušilo, že se něco děje.
"Šlo o členy technického personálu, kteří se s teroristy nesetkali tváří v tvář. Nesnažili se proto ani uprchnout," řekl.
Ve stejnou chvíli se prý uvnitř nacházel i početný oddíl policistů, kteří se však ze strachu o rukojmí neodvážili zakročit.
