Sencov je odpůrcem ruské okupace Krymu a v Rusku byl odsouzen ke dvaceti letům vězení za to, že se na jaře 2014 spolu se svým společníkem pokusil na anektovaném ukrajinském poloostrově podpálit kancelář vládní strany Jednotné Rusko a dalšího ruského spolku.
Svůj trest si Sencov odpykává ve věznici v městě Labytnangi v ruském Jamalo-něneckém autonomním okruhu na Sibiři. Tam také letos 14. května zahájil hladovku, kterou se chtěl domáhat propuštění 64 Ukrajinců z ruských věznic, které označuje za politické vězně. Hladovku ukončil po 145 dnech 5. října, protože mu proti jeho vůli hrozila nucená výživa. Během hladovky zhubl 20 kilogramů.
V polovině tohoto měsíce se objevily zprávy, že má v důsledku hladovky nezvratně poškozené zdraví a že leží na jednotce intenzivní péče. Kancelář ruské ombudsmanky informaci o Sencovově vážném zdravotním stavu popřela.
Podle obžaloby byl Sencov členem také ukrajinské nacionalistické organizace Pravý sektor, která je v Rusku zakázaná. Obviněný to odmítl, hlásí se ale k ukrajinskému hnutí Euromajdan, které stálo za svržením proruského prezidenta Viktora Janukovyče v roce 2014.
Sencov vinu nepřiznal, obvinění odmítal jako vykonstruované za pomoci zfalšovaných důkazů. Podle jeho výpovědi ho agenti ruské tajné služby mučili, aby ho přiměli k doznání. V srpnu odmítl Kreml žádost Sencovovy matky o milost pro jejího syna. Ruské úřady odmítají vydat Sencova Ukrajině kvůli jeho ruskému občanství, které automaticky dostal při anexi Krymu, jakkoli ji odmítal.
Společně se Sencovem byli letos v užším výběru Sacharovovy ceny marocký disident Násir Zifzáfí a skupina jedenácti nevládních organizací, které ve Středozemním moři pomáhají zachraňovat migranty.
K propuštění Sencova vyzvaly Evropská unie, Spojené státy, organizace na ochranu lidských práv Amnesty International (AI) i filmové svazy na Ukrajině a v Rusku. Za Sencova se opakovaně dopisem adresovaným Kremlu zasazovali režiséři Pedro Almodóvar, Wim Wenders, Agnieszka Hollandová, Krzysztof Zanussi, Aki Kaurismäki nebo Andrzej Wajda a také herecké hvězdy jako Johnny Depp nebo Meryl Streepová.
Bývalý polský prezident Lech Walesa navrhl Sencova na Nobelovu cenu za mír a Paříž mu udělila čestné občanství. K propuštění Sencova také vyzvalo české ministerstvo zahraničí a Česká filmová a televizní akademie (ČFTA), která se připojila k výzvě Evropské filmové akademie a 14. srpen uznala jako den Oleha Sencova.
Část českých senátorů poslala dopis ruskému prezidentovi Vladimiru Putinovi. Sencova podpořila také Umělecká rada i Akademický senát FAMU a několik českých filmařů začalo 21. srpna držet na podporu Sencova řetězovou hladovku. Akci ve stý den Sencovovy hladovky iniciovala Asociace režisérů, scenáristů a dramaturgů (ARAS).
Oleg Sencov, ukrajinský režisér a odpůrce ruské anexe Krymu dostane od EP letošní Sacharovovu cenu za svobodu myšlení #sacharovovacena https://t.co/wO39bVFQli
