Podle oznámení NASA může raketoplán Discovery pod velením zkušené astronautky Eileen Collinsové odstartovat nejdřív 6. března 2005, přičemž toto časové okno umožňující návštěvu Mezinárodní kosmické stanice, ISS, trvá asi deset dnů.
Další termín se potom otevírá 18. dubna. Novinkou je, že raketoplán bude mít své jisticí dvojče. Během tohoto letu bude připraven v montážní hale další raketoplán, který vyletí do vesmíru v případě, že by předcházející stroj postihla těžká havárie.
Tímto způsobem chce americká kosmická agentura předejít tragédii podobné té, jež postihla loni 1. února raketoplán Columbia, jenž se během přistávání rozpadl. Záložní raketoplán bude vždy čekat na povel k přípravám na záchrannou misi.
V tom případě se běžná doba předstartovních příprav, která je 70 dnů, zkrátí na polovinu. A ten měsíc mohou astronauti, jejichž stroj se poškodil, čekat klidně na stanici ISS.
Jednou z podmínek, kterou stanovila komise vyšetřující havárii Columbie, totiž je, že každý raketoplánu přiletí k ISS, aby posádka této stanice mohla stav stroje vizuálně posoudit. Kromě toho musí mít každý raketoplán ve své výbavě opravárenské nářadí a menší zásobu destiček tepelné ochrany za odpadlé kusy.
Všechny raketoplány budou fotografovat jak pozemní sledovací stanice americké protivzdušné obrany, tak špionážní družice, aby zjistily, jestli není jejich tepelný štít poškozený.
Naposled NASA vybavila takřka stoprocentním havarijním systémem kosmické lodi Apollo na přelomu šedesátých a sedmdesátých let. Když létaly tříčlenné týmy astronautů na stanici Skylab, vždy je na Zemi jistila záložní raketa s posádkou.
