"Všechno zmizelo, ale tyto zbytky, velmi dobře zorganizovaná hrstka hvězd, znamenají neomylnou stopu... téměř jistě nám to říká, že to původně byla soudržná satelitní galaxie," tvrdí Bruce Margon ze Space Telescope Science Institute.
Prstenec detekovali vědci pracující v rámci mezinárodního projektu, který se jmenuje Sloan Digital Sky Survey. Jeho cílem je vytvořit podrobnou mapu čtvrtiny celého hvězdného nebe.
Při mapování oblohy vědci narazili na vnější straně naší galaxie směrem k souhvězdí Jednorožce na statisíce hvězd, jejichž existenci vůbec nepředpokládali.
"Začali jsme zaznamenávat kousky dalších galaxií vstupujících do naší galaxie, které byly rozmetány a začleněny," oznámila na tiskové konferenci Americké astronomické společnosti v Seattlu doktorka Heidi Newbergová z Rensselaerova polytechnického ústavu.
Brian Yanny z Fermiho národní urychlovací laboratoře k tomu dodává: "Tento prstenec hvězd může být zbytkem střetu mezi Mléčnou dráhou a menší, trpasličí galaxií, k němuž došlo před miliardami let".
Všeobecně se očekává, že směrem ke středu naší galaxie se počet hvězd zvyšuje a naopak k jejím okrajům je nižší. Proto podle Newbergové znamenal objev milionů hvězd za okrajem galaxie velké překvapení.
Další ověřování ukázalo, že tyto neočekávané hvězdy nejsou součástí naší galaxie, ale separátní struktury ležící vně. V téměř dokonalém kruhovém tvaru je drží gravitace.
Prstenec měří napříč 120 tisíc světelných let. Leží asi třicet tisíc světelných let od našeho solárního systému.
