Obě lodě klesly ke dnu 19. listopadu 1941 po bitvě, která trvala pouhou půlhodinu. Německá loď HSK Kormoran se tehdy přiblížila k australskému křižníku HMAS Sydney a nečekaně na něj zblízka začal pálit.
Sydney palbu opětoval, Kormoran zasáhl a těžce ho poškodil. Obě lodi se pak potopily. Ani jeden z 645 členů posádky na Sydney útok nepřežil. Na Kormoranu plulo 397 lidí, ve člunech se jich zachránilo 317. Do konce války pak byli internováni v Perthu. Zachránění členové posádky z Kormoranu pak jako jediní mohli podat svědectví o nehodě.
Dodnes zůstává záhadou, proč tragédii nikdo z australské lodi nepřežil. Australská vláda již zahájila vyšetřování, které má objasnit okolnosti nehody. Odborníci se domnívají, že ke zkáze plavidla mohl přispět i moment překvapení. Útočník měl těžkou výzbroj ukrytou za maskováním.
Pro australské námořnictvo to byla největší ztráta druhé světové války. Pomocný křižník Kormoran byl maskován jako nizozemská obchodní loď. Němci ještě před vypuknutím války posílali do vzdálenějších moří lodě pod vlajkami neutrálních zemí.
Ukrývaly zásoby pro ponorky nebo byly určeny k záškodnickým akcím. Většinu těchto "chameleonů" spojenci na začátku světového konfliktu potopili nebo neutralizovali.
