Vláda premiéra Johna Keye vypsala referendum, protože měla pocit, že je třeba zbavit se starého symbolu, v jehož levém horním rohu je vlajka Spojeného království. Nový symbol měl podle ní skoncovat s připomínkou koloniální éry. Zastánci změny rovněž argumentovali tím, že nynější státní vlajka Nového Zélandu je příliš podobná té australské.
Hlasitý propagátor změny vlajky, velmi oblíbený premiér Key v reakci na výsledek referenda Novozélanďanům vzkázal, aby dosavadní vlajku „přijali za svou a byli na ni hrdí“.
Referendum bylo dvoukolové. V prvním kole voliči vybírali z pěti předložených návrhů jeden vítězný, který pak byl v druhém kole postaven proti vlajce dosavadní.
Čest padlých vojáků
První kolo vyhrál návrh zobrazující domorodou stromovou kapradinu Cyathea dealbata, které se kvůli stříbřitému zbarvení spodní části listů anglicky říká silver fern (stříbrná kapradina). Na svých vlajkách ji mají novozélandské sportovní týmy. Ve druhé části byly tak jako na stávající vlajce čtyři hvězdy ze souhvězdí Jižního kříže viditelného z jižní polokoule. Převažujícími barvami na vlajce byla černá a modrá.
Zachování nynější vlajky nasvědčovaly průzkumy veřejného mínění. Novozélandská vláda ve čtvrtek v prohlášení oznámila, že pro stávající vlajku hlasovalo 1,2 milionu voličů, zatímco proti jich bylo 915 000. Započítány zatím nejsou ty hlasy, které byly v daném termínu odeslány poštou, ale úřady je ještě nedostaly. Voličská účast byla 67,3 procenta.
Nové návrhy vlajky voliči přijali již v prvním kole referenda poměrně vlažně. Tři z pěti návrhů obsahovaly stříbrnou kapradinu, čtvrtý spirálu koru vyskytující se téměř na všech kresbách původních obyvatel a pátý byl geometrický vzor, který odkazoval na novozélandskou krajinu a také na maorský mýtus o stvoření světa.
Stoupenci nynější vlajky při argumentech za její zachování mimo jiné zdůrazňovali, že občané změnu vlajky nijak nežádali. Připomínali také, že novozélandští vojáci po generace bojovali a umírali pod barvami stávající vlajky a že musí být na jejich počest zachována.
