Messenger měl odstartovat už v pondělí časně ráno, ale necelých deset minut před odletem pracovníci agentury start odsunuli na úterý.
Na své 7.9 miliard kilometrů dlouhé cestě oběhne 15 krát kolem Slunce, jednou kolem Země, dvakrát kolem Venuše a třikrát kolem Merkuru. Potom dosáhne oběžné dráhy kolem Merkura.
Kolem Země sonda proletí rok po startu, Venuši mine v říjnu 2006 a červnu 2007. Potom s využitím gravitačního praku planety bude nasměrován na Merkurovu dráhu.
Kolem planety Merkur prolétne v lednu 2008, říjnu 2008 a září 2009. Pak bude naveden na dráhu, která umožní získávat data podle předem stanovaného plánu.
Poprvé po 30 letech
Naposledy se k Merkuru pozemská družice přiblížila před 30 lety. Družice Mariner 10 se během let 1974 a 1975 k Merkuru přiblížila celkem třikrát.
Marineru 10 se také podařilo pořídit řadu snímků a poslat na Zem množství dalších informací, ty se však týkaly pouze jedné poloviny povrchu Merkuru. Množství problémů proto zůstalo nevyřešeno.
Je na Merkuru voda?
Merkur je nehustší planetou ve sluneční soustavě a je podle názoru vědců složen převážně ze železa.
Slunce je tam 11 krát jasnější než u nás na Zemi. Na povrchu planety klesá v noci teplota asi na minus 180 stupňů Celsia a naopak přes den se vyšplhá na asi 450 stupňů.
Přes extrémní podnebí vědci spekulují, zda někde na povrchu Merkuru neexistuje zmrzlá voda. Na rozdíl od Země se Merkur totiž neotáčí kolem nakloněné osy, a proto je možné, že dna některých kráterů na jižním či severním pólu mohou být v trvalém stínu. Je tam tedy trvale takový mráz, že by tam mohla být i zmrzlá voda.
Hlavní cíl mise
Název sondy - Messenger - je zkratka: MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging.
Název naznačuje i hlavní úkoly mise: sběr dat o složení a struktuře Merkurovy krusty, jeho geologické historii, původu jeho atmosféry, aktivitě magnetosféry a složení jeho jádra i polárních oblastí.
Kvůli extrémním teplotním podmínkám musí sonda přesně dodržovat plán letu. Nad nejteplejšími oblastmi Merkuru se může zdržovat jen velmi krátce. Tím se omezí na minimum vystavení sondy intenzivnímu žáru, který planeta vrací zpět do vesmíru.
Přesto musí být Messenger vybaven teplotně odolným obalem z keramického materiálu. Celkem váží více než tunu.
 Z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě odstartovala 3. srpna sonda Messenger. Vydala se na cestu k Merkuru. (3. srpna 2004) |
