Tato sonda, šestá v pořadí v rámci programu levných sond Discovery, slouží k průzkumu těles sluneční soustavy. Je určena k podrobnému zkoumání jader komet.
Komety skrývají tajemství začátku
Vědci tato tělesa považují za pozůstatky materiálu, z něhož před čtyřmi miliardami let vznikaly planety včetně naší Země. Proto jejich podrobný průzkum má základní význam pro pochopení procesů, které formovaly naši Sluneční soustavu.
Družici financuje Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) a postavila ji Laboratoř aplikované fyziky (APL) Univerzity Johnů Hopkinsů.
Dvě komety nás navštíví zanedlouho
Hlavním cílem soundy jsou dvě komety: známá krátkoperiodická Enckeova kometa a kometa Schwasssmann-Wachman 3. První z nich nás navštíví 12. listopadu 2003, druhá pak 19. června 2006.
Pokud však astronomové objeví nějakou novou zajímavou kometu, která by byla v příhodné pozici, může se sonda neplánovaně podívat i na ni. V létě roku 2006 má pak mise sondy skončit.
Co to je kosmický prak
Dráha sondy bude komplikovaná: Nejprve 15. srpna zažehne malý raketový motor, který ji uvede na meziplanetární dráhu kolem Slunce. Po ní se o rok později vrátí k Zemi, která ji gravitačním manévrem – jakýmsi kosmickým prakem – vymrští směrem k prvnímu cíli. Další tři podobné gravitační manévry se uskuteční v srpnu 2004, v únoru 2005 a v únoru 2006.
Vede to Čech
Hlavním vědeckým vedoucím projektu CONTOR je Joseph Veverka z Cornellovy univerzity v Ithace ve státě New York. Jeho jméno neklame: známý planetolog se narodil v roce 1941 v Československu, ale v roce 1948 s rodiči emigroval do USA.
Dnes patří k významným odborníkům studujícím malá tělesa ve Sluneční soustavě – jako jsou právě komety a planetky. Významnou měrou se podílel také na úspěšné misi sondy NEAR, která přistála na planetce Eros.
