Oheň vzplál v neděli kolem 19:30 místního času, tedy po skončení návštěvních hodin, a rozšířil se po budově. Příčina požáru se zatím podle úřadů vyšetřuje.
Znám není ani přesný rozsah škod. V muzeu, které bylo založeno v roce 1818, je umístěno několik významných sbírek včetně egyptských artefaktů a nejstarší lidské fosilie nalezené v Brazílii.
Stovky rozlícených obyvatel Ria se ještě před stále doutnající budovou domáhaly přístupu do budovy, kde chtěly zjistit přesný rozsah škod. Policie proti demonstrantům použila obušky a slzný plyn a udržela je mimo budovu.
Prezident Michel Temer slíbil rekonstrukci nejstarší vědecké instituce v zemi (více o požáru najdete v článku zde).