Město skomíralo od palestinského povstání, které propuklo v roce 2000. Místní obyvatelé doufají, že letošní větší příliv turistů přispěje k ekonomickému oživení města.
Předpoklady k oživení betlémských vánočních tradic vytvořilo nedávné stažení Izraele z pásma Gazy a výrazné snížení násilí v průběhu desetiměsíčního příměří mezi Palestinci a Izraelci.
Izrael letos také zmírnil přísná omezení pro vstup návštěvníků do Betléma, a tak se očekává, že by dnes mohlo město navštívit až 30 tisíc lidí. Podle izraelských odhadů by se celkový počet poutníků do Betléma ze letošní rok mohl zvýšit na dvojnásobek loňských 200 tisíc.
Na druhou stranu však poutníkům přijíždějícím většinou z Jeruzaléma nemůže uniknout největší změna od loňského roku, která není pozitivní: osmimetrová betonová zeď, kterou na hranicích mezi Izraelem a Předjordánskem dala zbudovat izraelská vláda.
"Je to psychologický problém pro návštěvníky města, něco jako berlínská zeď předtím, než padla," řekl americký návštěvník Brendan Geary.
V čele tradičního vánočního procesí se z Jeruzaléma do Betléma již vydal i římskokatolický patriarcha Michael Sabah, na půlnoční mši má přijet i palestinský prezident Mahmúd Abbás.
Poutníkům v Betlémě ale znepříjemňuje život chladné počasí a prudký vítr, který strhává pokrývky z hlav návštěvníků a převrací i kovové bezpečnostní zátarasy. Podle meteorologů by mohlo dokonce i sněžit, což je v Betlémě opravdu výjimečný jev.
