Složité molekuly
"Barva materiálu prstence nám může napovědět, z čeho jsou a rozluštit jejich původ," říká Jeff Cuzzi z Národního úřadu pro letectví a kosmonautiku NASA. "Většina lidí neví, že prstence Saturnu nejsou bílé, ale mají načervenalou barvu, která naznačuje, že několik procent složitých organických molekul se smísilo s ledem, jenž většinou prstence tvoří,“ dodal.
Vědci analyzovali 100 snímků Hubblova teleskopu v osmi různých barvách, které jdou i za rámec vidění člověka. V rozsahu vnímatelném lidským okem se pohybují fialová, modrá, zelená a červená, v neviditelném spektru ultrafialová a infračervená. |
To, co vědce mate, je to, že na rozdíl od prstenců nemá sedm malých ledových měsíců Saturnu načervenalou barvu. Tak naopak vypadají ledové objekty na okraji sluneční soustavy.
To přivedlo některé vědce k úvahám, že na rozdíl od jeho měsíců vznikly prstence z předmětu na okraji sluneční soustavy, který se rozbil, když míjel Saturn v příliš těsné blízkosti.
Vědci zatím o Saturnu vědí málo
Pozorování vědcům zároveň ukázala, jak málo systému prstenců Saturnu rozumějí. Podrobná analýza naznačila, že s vodním ledem prstenců mohou být smíchané nejméně dva neznámé materiály a že způsob, jak jsou v prstencích rozložené, lze pozorovat na površích sousedních planet nebo jejich měsíců.
Data z Hubblova teleskopu rovněž ukázala, že zabarvení prstence se mění v závislosti na úhlu pohledu. Nejlepší vysvětlení je podle Francoise Pouleta z NASA, že částečky prstence jsou ve skutečnosti shlukem malých dílků s mnohem tmavějšími stíny než relativně hladký povrch měsíce. Prstence se zdají tím zarudlejší, čím je vidět více stínů.
Astronomové se těší, až za několik let poznají Saturn z větší blízkosti. K planetě s prstencem má totiž v roce 2004 přiletět kosmická loď Cassini. Ta nedávno minula Jupiter.