Polonahé tělo Tiahleigh Palmerové našli rybáři na břehu řeky Pimpama, zhruba padesát kilometrů od domu Thorburnových, 5. listopadu 2015 kolem páté ráno. Rodina její zmizení nahlásila 30. října a Thorburn na policii uvedl, že dívku viděl naposledy ráno, kdy ji odvezl do školy. V té době však již Tiahleigh byla mrtvá.
Rick Thorburn ji zavraždil večer předtím, když jeho žena Julene a synové Josh a Trent nebyli doma. Poté svolal rodinou poradu a prohlásil: „Na nic se neptejte. O všechno je postaráno.“
Thorburnovi se stali dívčinými pěstouny na začátku roku 2015. O devět měsíců později se mladší, tehdy osmnáctiletý, syn Trent se na Facebooku své sestřenici svěřil, že měl s nevlastní sestrou pohlavní styk a bojí se, že je těhotná, uvádí BBC. Následně vše řekl i rodičům. Podle vyjádření žalobců Thorburn Tiahleigh zabil, aby uchránil svého syna.
Rick Thorburn has pleaded guilty to murdering his foster daughter Tiahleigh Palmer in 2015. @sunriseon7 @7NewsBrisbane https://t.co/WZFdOmLoIH
Rodina okolnosti dívčina úmrtí, které šokovalo Austrálii, tajila několik měsíců. Rick Thorburn s policií, která vyslechla desítky spolužáků a za informace vedoucí k odhalení vraha nabízela až 250 tisíc dolarů, ochotně spolupracoval. Na pohřbu, kam přišlo více než šest set lidí, byl jedním z mužů, kteří nesli rakev.
Tip policie podle listu The Guardian dostala až sedm měsíců po nálezu těla, kdy jí anonymní volající oznámil, že měl Trent Thorburn s Tiahleigh sex. V té době už policisté věděli o setkání, které rodina ve večer vraždy měla, a následně získali i kopii Trentovy facebookové konverzace.
Během předloňského září byl Rick Thorburn obviněn z vraždy Tiahleigh, křivé přísahy i pokusu o narušení průběhu vyšetřování a v pátek 25. května odsouzen k doživotnímu vězení. O případné zkrácení trestu bude moci požádat nejdříve v roce 2036.
Vinu v oddělených procesech přiznali i zbylí tři členové rodiny. Trenta policie obvinila z incestu a křivé výpovědi a v září 2016 dostal čtyřletý trest. Podle australského serveru ABC byl však letos v lednu propuštěn. Čtyřiapadesátiletá matka Julene a dvacetiletý Joshua strávili za mřížemi několik měsíců kvůli křivé výpovědi a narušování průběhu vyšetřování.
Vražda Tiahleigh Palmerové vyvolala v australském státě Queensland rozsáhlou diskusi o změnách v systému ochrany dětí. Podle nových požadavků by měli být žadatelé o pěstounskou péči kontrolováni přísněji. Policie nyní už rovněž nemusí žádat o povolení, aby mohla vydat informace o pohřešovaných nezletilých dětech.
