Beattyho kariéru v Hollywoodu odstartoval thriller Vysvobození z roku 1972, kde si zahrál s Jonem Voightem i Burtem Reynoldsem.
Ned Beatty na snímku z roku 2003
V následujících letech se rodák z Kentucky objevil v některých z nejpopulárnějších snímků dané éry včetně dramatu Všichni prezidentovi muži a prvních dvou dílů supermanovské série s Christopherem Reevem v hlavní roli. Beatty v nich ztvárnil přihlouplého pomocníka padoucha Lexe Luthora.
Za výkon v kultovním satirickém dramatu Televizní společnost z roku 1976 si vysloužil svou jedinou nominaci na Oscara, a to v kategorii pro herce ve vedlejší roli.
Mezi jeho poslední filmová angažmá patří historický snímek Soukromá válka pana Wilsona s Tomem Hanksem, svůj hlas pak propůjčil postavám animovaných filmů Rango a Toy Story 3: Příběh hraček. Beatty se objevil také v úspěšných seriálech včetně M*A*S*H nebo Zákon a pořádek.
Hercova manažerka Deborah Millerová sdělila AP, že Beatty zemřel přirozenou smrtí obklopen svými nejbližšími. Umělec měl osm dětí ze tří různých manželství.
