Nejslavnější lev Afriky Cecil byl zapojen do výzkumného projektu Oxfordské univerzity, takže nosil obojek s GPS údaji, které umožňovaly sledovat jeho pohyb.
Palmer tvrdí, že nevěděl, že se chystá zabít lva z rezervace. Za zabití majestátního lvího samce zaplatil 35 000 liber (1,3 milionu korun) dvěma mužům, kteří zvíře vylákali z parku s návnadou na jedoucím autě.
Američan ho nejprve postřelil z luku, ale Cecil nezemřel, takže ho museli průvodci čtyřicet hodin stopovat, než Palmer lva zastřelil puškou. Hlavu lva pak lovci odřízli a zvíře stáhli z kůže. Rodrigues řekl CNN, že hlava i kůže byly nalezeny a zabaveny. Budou sloužit jako důkaz.
Ve Spojených státech více než sto tisíc lidí podepsalo petici vyzývající k Palmerově vydání. Podle BBC se Američané ve středu sešli před Palmerovou ordinací s transparenty „Spravedlnost pro Cecila“ či „Sběrači trofejí jsou zbabělci“.
Americké federální úřady mezitím začaly vyšetřovat, zda Palmer neporušil americký zákon zakazující platit za ilegální odstřel divokých zvířat. Zimbabwská ministryně životního prostředí Oppah Muchinguriová v pátek uvedla, že si Palmer zaplatil za nelegální lov a měl by za to být souzen v Zimbabwe. Na tiskové konferenci o něm mluvila jako o „zahraničním pytlákovi“.
Podle ní už prokuratura zahájila kroky k vydání zubaře z USA, protože se tak rychle „vypařil“ ze Zimbabwe, že ho nebylo možné zadržet. „Podle dosavadního vyšetřování byla celá tato pytlácká aféra dobře připravena a financována s cílem uspět,“ řekla Muchinguriová.
Palmer měl potíže už v USA, když před devíti lety ve Wisconsinu zabil medvěda mimo honební oblast. Dostal roční podmínku a pokutu.
V případu Cecila se vymluvil na své průvodce, jejichž radou se údajně řídil. Oba průvodci byli obviněni z pytláctví, jeden je na svobodě na kauci, druhý na soudní rozhodnutí teprve čeká. Palmer se omluvil svým pacientům v dopise, ve kterém také slíbil, že s americkými i africkými vyšetřovateli spolupracovat.
Obojku jsme si nevšimli, tvrdí průvodce
Zatčeným průvdcem je Theo Bronkhorst, který britskému listu The Telegraph Bronkhorst události podrobně popsal. Řekl, že 1. července se vydal na lov s Palmerem, se synem Zanem, který je profesionální lovec, a se stopařem.
Našli prý mrtvého slona, kterého použili jako návnadu a zakryli ho větvemi a trávou. Nejprve se přiblížila lvice, ale odešla, pak přišel Cecil. Palmer po něm střelil z luku a lev odešel. Bylo deset hodin večer a Bronkhorst měl podezření, že velkou kočku zranili.
Ráno se proto vrátili, aby lva vyhledali. Našli ho v devět hodin ráno zraněného a Palmer ho pak zastřelil. Až pak si údajně všimli, že má obojek.
„V noci jsem obojek neviděl, a když jsem ho ráno spatřil, byl jsem zničen stejně jako klient. Zpanikařil jsem, sundal jsem ho a pověsil na strom. Připouštím, že jsem ho měl odnést správě parku. Pak jsme vzali trofej, za niž si klient zaplatil, tedy kůži a hlavu. Potom jsem odjel do správy národního parku a ohlásil, co se stalo. Měl jsem s sebou vzít obojek,“ řekl Bronkhorst.
Když se vrátili domů poblíž rezervace Hwange, požádal údajně Palmer, zda by mu Bronkhorst nesehnal k odstřelu velkého slona. Protože mu řekl, že to nedokáže, Palmer odcestoval do Johannesburgu.
Bronkhorst také řekl, že se stal profesionálním lovcem proti své vůli, když byl v roce 2000 vyhnán ze své farmy v centrálním Zimbabwe. „Nechci střílet zvířata. Dělám to jenom proto, že je to jediný prostředek, jak se uživit. Jsem zemědělec,“ řekl britskému listu.
K případu se vyjádřil také herec a bývalý guvernér Kalifornie Arnold Schwarzenegger. Lvi podle něj trofeje nejsou:
