Garner, který byl podezřelý z nelegálního prodeje cigaret, se policistům při zatýkání 17. července bránil a byl přitlačen k zemi. Třiačtyřicetiletý zadržený, který byl obézní a trpěl astmatem, si stěžoval, že nemůže dýchat. Poté ztratil vědomí a v nemocnici byl prohlášen za mrtvého. Celý incident zaznamenal na kameru náhodný kolemjdoucí. Obhajoba policisty doposud argumentovala, že za smrtí stálo především chatrné zdraví Garnera, který po sobě zanechal šest dětí. Policie uvedla, že Garner se bránil zatčení.
Ministerstvo spravedlnosti hodlá zkoumat, zda během červencového incidentu v newyorské části Staten Island nebyla porušena občanská práva. „Vyšetřovatelé provedou nezávislé, důkladné, spravedlivé a promptní vyšetřování,“ sdělil americký ministr spravedlnosti Eric Holder. Ministerstvo podle něj také kompletně překontroluje materiál, který byl shromáždění během vyšetřování místními úřady.
Jeho prohlášení přišlo jen několik hodin poté, co se velká porota newyorského soudu rozhodla, že policistu neobviní. Kvůli verdiktu demonstrovaly v New Yorku tisíce lidí.
Americkou veřejnost v listopadu rozjitřil případ zastřeleného černošského mladíka Michaela Browna ve Fergusonu ve státě Missouri. Ani tam velká porota neobvinila bělošského policistu Darrena Wilsona, který zastřelil údajně v sebeobraně osmnáctiletého černocha. Při následných násilných demonstracích vzplanulo dvanáct budov a policie zatkla zhruba sto lidí.
V New Yorku bylo před verdiktem porotců nasazeno množství policistů. Po jeho oznámení vyrazily do ulic Manhattanu tisíce lidí. Převážně poklidné demonstrace postupně nabraly na síle a zablokovaly dopravu na několika místech v centru města včetně Times Square nebo oblasti nedaleko Rockefellerova střediska, kde byl večer rozsvícen vánoční strom. V blízkosti střediska policie uzavřela ulici, aby zabránila účastníkům protestního pochodu přerušit slavnostní rozsvícení stromu. Starosta New Yorku Bill de Blasio plánovanou účast na ceremonii po verdiktu poroty zrušil a dal přednost setkání s volenými zástupci a aktivisty ve Staten Island.
Do desáté večer místního času zadržela policie zhruba tři desítky lidí, ačkoli policisté podle agentury Reuters jasně projevovali zdrženlivost a umožňovali demonstrantům dát najevo svůj názor. Někteří účastníci si v tichém protestu lehali na zem a předstírali, že jsou mrtví.
Policista Pantaleo mezitím v prohlášení zveřejněném policejním svazem vyjádřil soustrast Garnerově rodině. Vdova po Garnerovi však na tiskové konferenci projev soustrasti odmítla. „Pantaleo pořád pracuje...pořád živí své děti. A můj manžel je šest stop pod zemí a já přemýšlím, jak teď uživím děti,“ prohlásila podle agentury Reuters Esaw Garnerová.
