Nová ústava má nahradit starou, která byla postavena mimo platnost po loňském svržení prezidenta Husního Mubaraka. Ústava výrazně posiluje pozici islámu v životě země a podle opozice povede k potlačování práv křesťanů a postupné likvidaci světského charakteru státu.
Hlasování se odehrává v atmosféře politické krize vyvolané nedávným rozhodnutím nynějšího islamistického prezidenta Muhammada Mursího posílit své pravomoci na úkor justice. Mursí sporný listopadový dekret před týdnem zrušil, jeho krok ale stačil vyvolat násilné demonstrace a bojkot části soudců. Někteří tak považují plebiscit za hlasování o důvěře hlavě státu, zvolené v červnu těsnou většinou.
Kvůli bojkotu soudců, kteří mají povinnost dohlížet na hlasování v každé volební místnosti, bylo nakonec konání referenda rozděleno na dvě části. Nyní se hlasuje v deseti egyptských provinciích, 22. prosince půjdou volit obyvatelé dalších sedmnácti provincií. Na bezpečnost během hlasování bude dohlížet asi 130 000 policistů a 120 000 vojáků, kteří nedávno získali údajně přechodnou pravomoc zadržet civilisty.
Islamisté v čele s islamistickým hnutím Muslimským bratrstvem, z nějž vzešel Mursí, ve své kampani ve prospěch nové ústavy kladli důraz na potřebu politické stability. Hlavní opoziční uskupení Fronta národní spásy voliče vyzvala, aby hlasovali proti. Volební místnosti se podle agentury AFP uzavřou v sobotu v 18:00 SEČ. Celkem má v obou dvou termínech možnost se k nové ústavě nejlidnatějšího arabského státu vyjádřit přibližně 51 milionů voličů.
Podle zpravodajky BBC v Káhiře probíhají před volebními místnostmi vášnivé slovní střety mezi příznivci a odpůrci vládnoucího Muslimského bratrstva. "Časy klidu jsou pryč," řekl zpravodaji Essam el-Guindy, pracovník banky, který stál ve frontě na hlasování před jednou z volebních místností v Káhiře. "S ústavou nejsem v pohodě. Prezident neměl takto rozdělit zemi," uvedl.
Opozice také tvrdí, že referendum probíhá v nesvobodných podmínkách a v atmosféře nátlaku vlády na voliče.
V předvečer hlasování se odehrály potyčky islamistů s liberálními aktivisty v Alexandrii na severu země, které si vyžádaly 15 zraněných. Bezprostřední roznětkou střetů se podle agentury AP stala výzva ultrakonzervativních duchovních během tradičních pátečních modliteb, aby věřící šli v hojném počtu hlasovat pro přijetí navrhované ústavy. Při střetech byla podpálena minimálně dvě auta.
Svědci citovaní agenturou AFP uvedli, že policie proti demonstrantům v Alexandrii použila slzný plyn. Krátké potyčky byly podle stanice BBC hlášeny i z jihoegyptského města Nag Hammádí. Náboženští představitelé v zemi přitom vydali pokyny, aby kázání v mešitách nebyla zneužita k manipulacím s věřícími ohledně sobotního hlasování. Mnozí duchovní zejména na jihu země se jimi ale neřídili a účastníkům modliteb vštěpovali názor, že hlasování pro navrhovanou ústavu povede k vítězství islámu.
