Rudolf Augstein proslul jako odhodlaný bojovník a obhájce svobody tisku. Snad nejvíce na sebe upozornil v roce 1962, kdy jeho časopis odhalil aféru, která vedla k odstoupení tehdejšího ministra obrany Franze Josefa Strausse.
Tehdy byl Augstein krátkodobě dokonce zatčen. Později byl propuštěn, když se zveřejněné informace potvrdily.
Der Spiegel se pod Augsteinovým vedením stal symbolem seriózního investigativního žurnalismu.
Časopis je synonymem pro odvážné odhalování politických skandálů, bez ohledu na důsledky a desetiletí přináší fundované rozbory politiky a objasňuje události.
Sběratelským hitem se stalo číslo 45 ročníku 1962, na jehož obálce je Augstein před soudem, proslulá "Spiegel-Affäre". Vydavatel a řada redaktorů museli během ní na nějaký čas do vězení. Tehdejšího ministr obrany Strauss musel odstoupit.
Předchůdcem magazínu byl časopis Die Woche. Založili ho v roce 1946 britské okupační úřady v Hannoveru po vzoru renomovaných amerických týdeníků Time a Newsweek.
Jeho kritický tón však v Londýně brzy narazil a po pouhých pěti číslech bylo vydávání zastaveno a licence převedena na tehdy třiadvacetiletého redaktora Rudolfa Augsteina.
Ten pak začal vydávat dnešní Der Spiegel - od roku 1952 v Hamburku. Svým přímým a chladně neosobním stylem se Augstein stal otcem typické "Spiegel-story", jakési směsi zpráv a komentáře.
Augstein napsal v 50. a 60. letech pod pseudonymem kolem 150 kousavých komentářů o Německu za vlády jeho prvního kancléře Konrada Adenauera.
Zpráva o smrti vydavatele a zakladatele magazínu vyvolala hluboký zármutek. "Jako kdyby vám zemřel otec," řekl Joachim Preuß, zástupce šéfredaktora.
