"Musím vyslovit hluboké pohnutí a smutek celého národa nad smrtí Lazara Ponticelliho, posledního žijícího francouzského bojovníka první světové války," stojí v prohlášení prezidenta Nicolase Sarkozyho.
Francie vypraví Ponticellimu státní pohřeb. O poctě poslednímu veteránovi se rozhodlo už za bývalého prezidenta Jacquesa Chiraka. Vysloužilci to ale dlouho odmítali.
Sám Ponticelli souhlasil teprve poté, co před necelými dvěma měsíci zemřel předposlední veterán Louis de Cazenave. Politici ho totiž ujistili, že pohřeb chtějí vystrojit jako "připomínku všech, na které již bylo zapomenuto".
Z Itálie do země galského kohouta
Lazare Ponticelli se narodil 7. dubna 1897 v severoitalském městečku Bettola. Do Francie se rodina přestěhovala, když bylo malému Lazarovi devět let. Už coby šestnáctiletý chlapec ale vstoupil do cizinecké legie, aby mohl bránit svůj nový domov.
Už o rok později se ale musel stěhovat zpátky do rodné země. Itálie totiž vstoupila do války a Ponticelli - stále ještě italský občan - musel narukovat. Během bojů v Tyrolsku byl vážně zraněn.
"Zažil jsem snad všechny druhy nebezpečí. Všichni jsme tehdy šli na smrt," popsal před lety své zážitky z válečné vřavy. Do své milované Francie se ale po válce vrátil, občanství ale získal až o dvacet let později. Společně s bratry založil firmu, která dnes zaměstnává asi dva tisíce lidí.
Ještě v posledních letech se v pařížské čtvrti Kremlin-Bicetre, kde bydlel, pravidelně 11. listopadu zúčastňoval oslav uzavření příměří z roku 1918.
Před dvěma lety při té příležitosti na záběrech, které vysílala zpravodajská televize iTele, už skoro nesrozumitelným hlasem řekl: "Byla válka a ani jsem nevěděli, proč bojujeme." On sám vojenský konflikt označoval za "idiotský".
