Virus se podle údajů amerického centra pro kontrolu a prevenci nemocí (CDC) vyskytl nejméně ve 34 amerických státech. Průměrný věk nemocných byl 49 let.
Poprvé se ve Spojených státech objevil v roce 1999 v New Yorku, odkud se rozšířil na jih USA. Na západ země proniknul loni v létě. V roce 2002 zemřelo na tento virus v USA 284 lidí z celkem 4156 nakažených.
Nemoc nejčastěji přenášejí komáři, kteří předtím sáli krev nakažených ptáků. CDC však loni zaznamenala i případy kontaminace při transplantaci orgánů či krevní transfuzi.
Virus může v některých případech vyvolat smrtelný zánět mozkových blan, většinou se tak ale stává u méně než jednoho procenta nakažených. Ohroženi jsou především starší lidé.
Západonilský virus Virus byl pojmenován podle oblasti v Ugandě, kde byl v roce 1937 poprvé identifikován. Vyvolává akutní infekční onemocnění s vysokými horečkami a bolestmi kloubů, symptomy se podobají známější horečce dengue. Může způsobit smrtelná mozková onemocnění, jako například encefalitidu a meningitidu. V nejhorším případě, hlavně u starších lidí, může virus zavinit trvalé nervové poškození nebo i smrt.
První výskyt v Ugandě
Virus byl poprvé hlášen v roce 1937 v Ugandě a nyní je běžný ve většině Afriky, na Blízkém východě a v Evropě, kam ho pravděpodobně přenesli ptáci.
Šíří se z komárů na ptáky, kteří ho přenášejí při migraci. Je smrtelný pro krkavcovité ptáky, tedy pro sojky, straky a vrány. Lépe ho snášejí drozdi, vrabci, holubi a hrdličky, kteří virus přenášejí zpět na komáry. Ti potom mohou nakazit savce včetně člověka.
Na rozdíl od mnoha dalších infekcí, které se těžko sledují, protože lidé většinou neonemocní natolik, aby šli do nemocnice, západonilský virus se monitoruje lépe. Mrtvé vrány jsou dobře viditelné a je možné je ohlásit úřadům, které pak provedou testy.
