Podzvukovou řízenou střelu s plochou dráhou letu určenou k útoku na nepohyblivé pozemní cíle z lodí a ponorek začali Američané vyvíjet v roce 1983. Mimo jiné slouží k ničení protiletadlové obrany a komunikačních center.
Šest a čtvrt metru dlouhou a 1440 kilogramů těžkou okřídlenou střelu o průměru půl metru uvádí do pohybu raketový motor na pevné palivo, během letu ji pak pohání motor proudový. Rychlostí 880 kilometrů za hodinu ji donese až 1100 kilometrů daleko.
Američané si zakládají především na její vysoké „životaschopnosti a chirurgické přesnosti“ - kvůli malé letové výšce je těžko zaměřitelná standardními radary, infračerveným paprskům zase měření komplikuje jen malé množství vyzařovaného tepla.
K navigaci využívá systém INS podporovaný během letu družicovým GPS, původně vyvinutý pro armádní účely. Dnes už ale GPS slouží například i řidičům osobních aut. Je schopen určit cíl s přesností na metry.
Stoprocentní trefu pak mají zajistit další systémy. U cílů v rozlehlých rovinných oblastech jsou to digitální senzory DSMAC schopné rozzeznat například jediný strom na několika čtverečních kilometrech plochy. Reliéf krajiny při útoku v horách a složitém terénu zase vyhodnocuje systém TERCOM.
První verze tomahawků počítaly především s útokem na přesně známé, neopevněné cíle. Dnes už ale může střela nést rozličné typy náloží včetně jaderných hlavic.
Poprvé USA použily tomahawky ve větší míře při operaci Pouštní bouře v roce 1991 v Perském zálivu. Nasadily je také v Bosně v roce 1995 a při ostřelování Iráku v roce 1996.
Do Pouštní bouře se zapojily tomahawky první generace, které ještě nedisponovaly zdaleka tak přesnou navigací jako dnes. Přesto ze 288 vypálených raket minulo zamýšlený cíl šest střel.
Přesto jejich nepřesným navedením vyhodila armáda do vzduchu přes osm milionů dolarů.
Průměrná cena jedné střely za dobu trvání programu totiž dosahuje 1,4 milionu dolarů. Náklady ale rychle klesají, v poslední generaci už cena jednoho tomahawku klesla na 500 tisíc dolarů (15 milionů korun).
S využitím informací www.fas.org.
