Na Zemi produkují většinu metanu živé organismy, menší část vzniká při geologických aktivitách, například při korozi železa nebo tavení magmatu. Na Marsu by proto plyn mohl znamenat přítomnost jednoho z těchto procesů, a tedy potenciálně i života.
"Momentálně nemáme dostatek informací, abychom přesně popsali, odkud se metan bere. Je to, jako by nás Mars vyzýval, abychom vypátrali, co to znamená," řekl jeden z vědců, Michael Mumma.
"Organismy, které produkují metan, představovaly první formy života na Zemi," podotkl šéf astrobiologického institutu NASA Carl Pilcher.
Vědci připouštějí, že původ plynu na rudé planetě je záhada. "Věk metanu, který jsme zjistili, nelze určit, mohl se tam objevit hodně dávno, nebo i zcela nedávno," uvádějí autoři výzkumu.
Metan byl zjištěn v atmosféře Marsu už před pěti lety. Nyní vědci zjistili, že je ho na některých částech planety velké množství. Někde je objem dokonce srovnatelný s množstvím z aktivních míst na Zemi.
Podle expertů je metan v atmosféře Marsu rychle ničen, jeho trvající přítomnost tak poukazuje na určitý proces, při kterém se tvoří a doplňuje. Žádnou z možných hypotéz se ale vědcům nepodařilo potvrdit.
