Stařičká planeta obíhá kolem pulsaru (rychle rotující neutronové hvězdy) a bílého trpaslíku (hvězda nízké svítivosti), spojených před asi miliardou let.
Systém se nachází v souhvězdí Štíra, v hvězdokupě M4, která vznikla miliardy let před Sluncem a jeho planetami. Podobně jako Jupiter tvoří babičku planet ohromné množství plynu a život na ní je kvůli nedostatku uhlíku kyslíku nemožný.
O pulsaru v M4 vědci věděli už před 15 lety. Později si všimli, že jej gravitace poutá k bílém trpaslíkovi, a tušili, že by v blízkosti mohla být planeta. Potvrdilo se to až nyní díky Hubbleovu teleskopu, který vesmír mapuje z oběžné dráhy kolem Země.
Astronom Alan Boss z Washingtonu považuje informaci o stařičké planetě za ohromující důkaz, že se planety zřejmě formovaly mnohem dřív po velkém třesku, než se dosud myslelo.
V minulých letech vědci objevili 107 planet pohybujících se mimo sluneční soustavu. Stářím - 4,5 miliardy let - jsou všechny srovnatelné se Sluncem.
V odborném světě dosud panovalo přesvědčení, že planety začaly vznikat až po první generaci hvězd utvořených po velkém třesku. Ke vzniku planet jsou podle dosavadních znalostí zapotřebí těžší prvky, jako uhlík, křemík a železo. Ty vznikaly až za existence prvních hvězd.
Slunce patří do třetí generace hvězd, zatímco M4 do první. Podle Bosse obsahuje sluneční soustava třicetkrát víc těžkých prvků než M4. Harvey se domnívá, že teď astronomové mohou začít pátrat po planetách i ve starších hvězdokupách.
