Nový objev výrazně zvyšuje naději, že by na tomto vesmírném tělese mohl existovat život, informoval americký vědecký časopis Science.
Překvapivý objev nadchl především ty vědce, kteří už dříve tvrdili, že Enceladus by mohl patřit mezi několik málo míst v naší sluneční soustavě, kde by se životu s velkou pravděpodobností dařilo.
Nové fotografie s vysokým rozlišením pořízené sondou Cassini zachytily erupce ledové tříště a obrovských oblak vodní páry z gejzírů na jižním pólu Encelada.
"Kouřová pistole", jak vědci gejzíru přezdívají, tak poskytuje důkaz, že souputník Saturnu má vodu, vysvětlila Carolyn Porcová z kosmologického institutu v Boulderu v americkém státě Colorado.
Pokud je na Enceladu i život, pravděpodobně to bude ve formě mikrobů nebo jiných primitivních organismů schopných žít v extrémních podmínkách, upozornili experti.
David Morrison z Astrobiologického institutu NASA ale varoval před ukvapenými závěry. "Je to určitě zajímavé, ale to je podle mě tak všechno, co můžeme říct," řekl.
Vědci se většinou shodují, že prostředí vhodné k životu musí splňovat několik podmínek, mezi něž patří i přítomnost vody, stálý zdroj tepla a výskyt potřebných chemických látek. Podle vědců je vulkanická aktivita, která pravděpodobně na Enceladu trvá nejméně tisícovky let, potenciálně stálým zdrojem vody a tepla.
Mezi další kandidáty na někdejší nebo stále přítomnou existenci mimozemského života řadí vědci ledové měsíce planet Mars a Jupiter.
Enceladus, který napříč měří 505 kilometrů, je nejblyštivějším objektem sluneční soustavy. Astronomové se dlouho domnívali, že jde o chladné a poklidné těleso. Nyní se ale ukazuje, že se na něm odehrává geologická činnost, která se soustřeďuje převážně kolem nezvykle teplého jižního pólu. Vědci se domnívají, že se voda dere na povrch trhlinami v povrchu.
Americko-evropská dvojsonda Cassini-Huygens byla do kosmu vynesena v roce 1997 a na oběžnou dráhu kolem Saturnu doputovala v roce 2004. Od té doby prozkoumává prstence a měsíce Saturnu. Kolem Encelada přeletěla loni třikrát a příště by se k němu měla dostat jen na vzdálenost 354 kilometrů v roce 2008.
