Legendární senátor zemřel v nemocnici ve Virginii, kam ho minulý týden přivezli vyčerpaného a dehydratovaného. V posledních měsících se pohyboval jen na vozíku a v horní komoře amerického Kongresu často nevystupoval.
Přesto v ní měl demokrat z Virginie své pevné místo. Poprvé byl do Sněmovny reprezentantů zvolený už v roce 1952 a o sedm let později se stal senátorem. V roce 2006 dostal 64 procent a do Senátu se probojoval už podeváté.
Jen pár měsíců předtím se stal nejdéle sloužícím mužem na Kapitolu, když překonal senátora Stroma Thurmonda. Mezi kolegy byl známý jako chodící encyklopedie a vyjadřovali mu respekt bez ohledu na politickou příslušnost.
Elegán z 19. století stále nohama pevně na zemi
Byrd své kolegy často zaskočil recitováním poezie, citacemi z Bible nebo detaily z Peloponéské války. Svým elegantním stylem připomínal elegána jako vystřiženého z 19. století. Názory ale stál pevně na zemi a byl tvrdým odpůrcem války v Iráku i posilování jednotek v Afghánistánu.
Jeho minulost ale měla i stinné stránky. Jako mladík byl krátce členem Kukluxklanu. Za svoji účast se ale později omluvil a prohlásil, že netolerance ve Spojených státech nemá místo. Postupně se vyprofiloval ve velkého obhájce lidských práv.
Byrdovo úmrtí nebude znamenat pro republikány posílení v Senátu. Západovirginský guvernér, který je z Demokratické strany, jmenuje do uvolněné funkce jiného demokrata. Ten bude sloužit v Senátu až do konce původního Byrdova funkčního období, které vyprší v roce 2012.