"V květnu a červnu 2003 mají odstartovat dvě identické sondy a ty pak v lednu 2004 vysadí vozidla na různých místech Marsu," říká vedoucí vesmírného výzkumu NASA Edward Weiler.
Po nezdařené misi z loňského roku, kdy USA ztratily na Marsu sondy Polar Lander a Climate Orbiter, se vědecké týmy podle Weilera poučily a s novou dvojicí spojují dvojí naději. "Rok 2003 je vzhledem k pozici Marsu vůči Zemi velmi příznivý a taková situace nastává zhruba jednou za šest let," informoval Weiler. Je proto ekonomické nasadit dva roboty.
Vzhledem k chybám z loňského roku NASA plánuje vydat více prostředků na zkoušky přístrojů. Nová mise má být dražší než v minulosti. Stavba, start a provoz prvního průzkumného robota bude stát až 400 milionů dolarů. Druhý přijde na dalších 200 milionů.
Asi 110 kilogramů vážící a 1,2 metru vysocí roboti budou poháněni sluneční energií. Zhruba po tři měsíce urazí denně kolem 100 metrů cesty. Jako mechaničtí geologové mají zkoumat horninovou skladbu planety. Oba budou vybaveni nástroji pro chemickou analýzu hornin, mikroskopickými kamerami a anténou.
Snímky vyslané z Marsu hodlá NASA okamžitě uveřejňovat v internetové síti. "Uvidíte tak to, co vidíme my prostřednictvím robota," slíbil veřejnosti přední vědec projektu Steven Squyres. Heslem mise na Mars bude: po stopách vody.
Vědci jsou názoru, že na "rudé" planetě kdysi byly oceány a řeky. Nejnovější satelitní obrázky dávají tušit, že voda je nadále ukryta pod povrchem. Od nového výsadku si vědci slibují poznatky o její existenci a odpověď na otázku, zda kdysi v minulosti v nějaké formě na Marsu život existoval.
