Vyšetřovatelé identifikovali únosce jako Harolda Kilpatricka z Memphisu, hlavního města státu Tennessee. Motiv a pozadí jeho činu zůstávají zatím stále nejasné.
Killpatrick vtrhl do školy v Dyersburgu ozbrojen nožem a revolverem velkého kalibru. Zajal skupinu šestnácti studentů a zabarikádoval se s nimi v učebně matematiky.
Šestadvacetiletý únosce dlouho nevznášel žádné požadavky. Po řadě hodin jen oznámil, že chce spáchat sebevraždu a označil se za člena teroristické organizace Al-Kajda.
"Protože se označil za člena Al-Kajdy, byla přizvána FBI, ale já nemám žádný důvod mu to věřit," prohlásil podle agentury AP šéf místní policie Bobby Williamson.
Policii se poté podařilo zahájit s Killpatrickem vyjednávání pomocí mobilu jednoho z rukojmích, ale bezvýsledně. Nepomohlo ani přivolání sestry únosce, který odmítl se s ní bavit. Podle ženy bratr neměl se školou vůbec nic společné.
Policie se nakonec rozhodla vzít budovu školy útokem. K rozhodnutí přispěly dva výstřely, které se z obsazené učebny ozvaly. Zranění dvou studentů postřelených únoscem, kterého policie zastřelila, nejsou smrtelná.