K bojovým letům nad Libyí startovali britští piloti letounů Tornado GR4 ze základny Marham, doma na Britských ostrovech. Až později začali využívat základnu Gioia del Colle v jižní Itálii kvůli hlídkám nad bezletovou zónou. Údery například na vojenské cíle v hlavním libyjském městě Tripolisu tak patřily k těm vůbec nejnáročnějším, jaké za poslední dobu britští letci absolvovali.
V kokpitech svých strojů trávili v kuse až sedm hodin. "Přibližně tři hodiny letíte tam, asi hodinu máte na samotný úkol a tři hodiny zase zpátky," popisuje jeden ze zkušených britský pilotů a bývalý velitel squadrony Scott A., který donedávna létal na stíhacích strojích Tornado F3. Občerstvení v podobě různých speciálních koncentrátů a pytlíky "na malou" jsou podle něj během takové mise naprostou nutností.
Náročnost lze srovnat snad jen s prvními leteckými útoky amerického námořnictva v Afghánistánu v roce 2001, kdy piloti startovali na cíle Talibanu z letadlových lodí v Indickém oceánu přes Pákistán.
Plné soustředění, neustále
Zbrojíři a technici připravují stroje. Operační a taktické plány pro každou takovou misi jsou velmi složité a obsáhlé. Piloti je musí znát do puntíku. "A to i přesto, že bojujete s minimálně o dvě třídy horším protivníkem, než na jakého jste trénovaní," říká Scott.
Důkladné přípravy a nervozita před misí nedovolí letcům před startem příliš odpočívat. "Jste vzhůru minimálně pět hodin před startem. Fyzicky i psychicky musíte být v naprosté pohodě. Stejně ale při zpáteční cestě, kdy adrenalin po boji vyprchá, myslíte jen na to, jak budete doma v posteli," konstatuje Scott.
Údery na Kaddáfího muniční bunkry.
Neustále udržovat mysl v nejvyšších obrátkách pomáhá komunikace s kolegy a operačním střediskem. "Řešíte taktiku, aktuální počasí, letovou trasu, tankování a pochopitelně úkoly, které v misi máte," říká Scott. Ze základny v Marhamu poblíž Norfolku startují za tmy skupiny tornád za tmy. "Brýle pro noční vidění umožňují létat v těsné formaci i za tmy, ale vyžaduje to zkušenosti," tvrdí.
Mise začíná. Ihned po startu přichází chvíle pro další části britských vzdušných sil, především pro létající tankery TriStar a VC-10, které pro splnění úkolů hrají klíčovou roli. Bez dotankování za letu totiž Tornado uletí zhruba 1 500 mil. Tankovací manévr, kdy se bojový letoun musí "napíchnout na hadici vlající za tankerem", vyžaduje po letcích naprostou preciznost. "Běžná rychlost je asi 0,8 Mach, během tankování musíte zpomalit a udržovat rychlost na 0,65 Mach," popisuje pilot. S jedním, dvěma i třemi doplněními paliva za letu pak ale britské stroje zvládnou i 5 000 mil a mohou operovat ve vzduchu až 10 hodin, což odpovídá omezení oleje v motorech.
Dokonalý přehled o bojišti
Letouny se dostávají nad libyjské území. Primární úkoly zní, zničit protivzdušnou obranu a strategické vojenské cíle. Vyzbrojeny jsou pro tyto úkoly střelami Storm Shadow, které využívají technologie stealth a jsou schopné zasáhnout cíl až na 250 kilometrů.
Do letounu neustále proudí v reálném čase ohromné množství aktuálních dat z průzkumných letounů, plavidel, zpravodajských služeb a velení. Prostřednictvím zabezpečených komunikačních kanálů dostává pilot přesné údaje o cíli včetně finálního rozhodnutí o jeho zničení nebo také o zrušení celé akce. "Máte doslova živý obraz o situaci," potvrzuje Scott.
Po splnění primárních úkolů následují "rutinní" hlídky nad oblastí a případně další útočné akce proti Kaddáfího silám na ochranu civilistů. Letouny Tornado jsou vybaveny speciálním průzkumným systémem RAPTOR, díky kterému například piloti jednoduše identifikovali a poté laserem naváděnými střelami Brimstone zničily několik tanků a dalších těžkých zbraní u měst Adžedábíja a Misuráta.
Libyjský tank T-72 v hledáčku britských letounů Tornado.
Dokonalý přehled o momentální situaci byl ale také důvodem, proč britské velení jednu z misí nad Tripolisem náhle odvolalo. "Zpravodajci v poslední chvíli varovali, že jsou blízko cíle civilisté a úder by je mohl ohrozit," konstatuje Scott.
Pro náročné mise, jakými jsou ty nad Libyi, především co se týká vzdálenosti a času, britští letci trénují na simulátorech. "Dlouhé lety nejsou ničím novým. Nezapomínejme, že britské Královské letectvo hlídkovalo nad Kosovem, kam letouny startovaly ze základen v severním Německu a také nad Irákem ze základen ve střední části Saudské Arábie," dodává Scott.
