Podle amerického úřadu pro geologický výzkum došlo k zemětřesení krátce po 18. hodině SELČ (kolem půlnoci místního času) asi 170 kilometrů severozápadně od města Sibolga na Sumatře. Epicentrum leželo pod hladinou moře.
Původní odhady hovořily o zemětřesení o síle 8,2 stupně Richtera. Američtí geologové však odhad zvýšili o půl stupně.
Odborníci varovali před tsunami, které by mohly zasáhnout pobřeží až stovky kilometrů vzdálené od centra otřesů.
To společně s faktem, že epicentrum leželo poblíž místa, odkud se k pobřeží vydaly smrtící vlny už loni v prosinci (vše o prosincové katastrofě čtěte zde), přimělo úřady k poplachu na pobřeží Sumatry, Thajska, Malajsie i Srí Lanky a na indických ostrovech Andamany a Nikobary.
Na mnoha místech lidé vybíhali v panice z domů do noci, rychle balili nejnutnější věci a odcházeli do vyšších poloh ve vnitrozemí.
Vzhledem k tomu, že ani tři hodiny po nejsilnějších otřesech se tsunami nikde neprojevily, začali odborníci kolem 21. hodiny SELČ varování před vlnami pomalu odvolávat.
Nejhůře postižen byl ostrov Nias
Podmořské zemětřesení se přesto neobešlo bez následků. Na ostrově Nias ležícím západně od Sumatry a jihovýchodně od předpokládaného epicentra zemětřesení se podle svědků zřítilo několik budov. ´
Svědci citovaní místní televizí hovořili o desítkách mrtvých. Podle nejnovějších odhadů zemětřesení srovnalo se zemí tři čtvrtiny největšího města na ostrově.
