Střela mající zničit nepřátelskou raketu byla odpálena z atolu Kwajalein v jižní části Tichého oceánu 21 minut poté, co útočná raketa, modifikovaná verze mezikontinentální balistické střely Minuteman II, odstartovala přibližně ze 7,7 tisíce kilometrů vzdálené kalifornské Vandenbergovy vojenské základny.
Obranná raketa zasáhla útočnou 231 kilometrů nad zemským povrchem. Jde o čtvrtou zkoušku protiraketového systému, který chtějí Spojené státy v základní podobě instalovat do roku 2004 jako štít proti útokům tzv. nevypočitatelných států, mezi něž Washington řadí především Severní Koreu a Írán.
Reportéři spatřili na obrovské obrazovce záblesk, který údajně způsobil náraz střely na raketu. Hned poté se záběr přesunul do kontrolního střediska na atolu a ukázal vojáky a civilisty, kteří propukli v jásot a plácali se vzájemně do dlaní.
Činitelé amerického ministerstva obrany, kteří zkoušku monitorovali, sdělili, že všechny systémy pracovaly podle očekávání. Ze tří předcházejících pokusů dva selhaly zcela a jeden znamenal částečný úspěch. Poslední pokus loni v červenci se nevydařil a tehdejší prezident Bill Clinton další práci na štítu pozastavil.
Zdar nynějšího testu bude podle pozorovatelů mocným povzbuzením pro administrativu prezidenta George Bushe, který chce omezený systém protiraketové obrany vybudovat navzdory odporu některých evropských spojenců, Číny i Ruska a za cenu porušení smlouvy ABM, uzavřené počátkem sedmdesátých let s tehdejším Sovětským svazem.
Záchytná střela vypuštěná z atolu sestává ze dvou částí. A to z raketového nosiče, který ji urychlí, a vlastního ničícího tělesa s vlastním pohonem o váze 54 kilogramů, které likviduje nepřátelskou hlavici mechanickým nárazem. V poslední fázi letu se tato střela řídí podle hvězd.
Bush požádal Kongres na příští rok o 8,3 miliardy dolarů pro financování výzkumu protiraketové obrany a na další zkoušky. Včerejší zkouška stála sto milionů dolarů. Ministerstvo obrany oznámilo, že četnost zkoušek se nyní zvýší na čtyři až šest v příštích osmnácti měsících.
Američtí pacifisté se zkoušce snažili zabránit. Organizace ochránců životního prostředí sdělila, že dva plavci, kteří jsou jejími členy, se pokusili dostat až do samé blízkosti Vanderbergovy základny, ale bezpečnostní síly je zadržely. Další protest zorganizovala Greenpeace v Aténách.
Ruské ministerstvo zahraničí kritizovalo test americké rakety v rámci programu protiraketové obrany v Tichém oceánu s tím, že ohrožuje smlouvu o omezení protiraketových jaderných systémů (ABM) z roku 1972 a mezinárodní dohody o odzbrojení.
