Moderátorem diskuse, jíž přihlíželi ve zcela zaplněném přednáškovém sále na 1200 studentů, ale i pozvaní hosté, byl prezident Kolumbijské univerzity Lee Bollinger. Ten v úvodu představil Havla a Clintona jako "dva přátele a bývalé prezidenty".
Hlavním bodem diskuse měly být úkoly, které stojí před státy, v nichž teprve nedávno zvítězila demokracie či ve kterých je demokracie na postupu.
Václav Havel upozornil na to, že díky Spojeným státům v minulém desetiletí, kdy úřad v Bílém domě zastával Clinton, začala západní Evropa brát takzvané nové demokracie vážně. "Západní Evropa se nás bála," řekl Havel.
Za Clintonovy vlády se železná opona začala bořit i psychologicky, když se začaly rozšiřovat společné západní instituce. "Byla to především americká zásluha ... Bez rozšíření NATO by se těžko rozšířila Evropská unie," uvedl.
Bill Clinton zase před studenty vysoce ocenil Havlovu roli, zejména jeho podíl na nenásilném charakteru změn v Československu. "Za šedesát let mého života existovaly tři skvělé postavy, které nenásilně změnily kurz svých zemí - vůdce hnutí za indickou nezávislost Mahátma Gándhí, jihoafrický prezident Nelson Mandela a Havel," řekl Clinton.
Díky Havlovi jsou podle něj lidé v jeho vlasti svobodní a v zemi vládne demokracie a právo. "Když se dostanete na historickou křižovatku, to nejlepší, co můžete udělat, je otevřít dveře, aby ostatní mohli vejít," popsal studentům obrazně Havlovy zásluhy o pád komunismu a nastolení cesty k demokracii.
Pokojný přechod k demokracii nebyl ale podle slov Havla záležitostí jednotlivce. V tehdejší československé společnosti byl potenciál, který bylo třeba vyburcovat, bylo zapotřebí "artikulovat obecnou vůli", připomněl český exprezident atmosféru v Československu před 17 lety.
Havel hovořil také o problémech postkomunismu, který s sebou přináší "invazi mafií do ekonomiky". Řekl, že podnikatelskou kulturu předválečného Československa komunismus úplně zničil. A tak se teprve nyní česká společnost začíná vyrovnávat s mafiánským kapitalismem, s příchodem zločinnosti do byznysu.
Postkomunismus je přechodnou fází, "která teď, zdá se a doufejme, už končí", podotkl Havel.
Důležitá je svoboda, shodli se exprezidenti
Oba bývalí státníci podpořili také snahy na obranu lidských práv a občanských svobod. "V mezinárodních vztazích je třeba vždy říkat pravdu," uvedl Havel.
"Pakliže máme své pochybnosti o respektu k některým svobodám nebo lidským právům v jakékoli zemi, jsme povinni to říci. To není projev nepřátelství nebo nechuti k partnerství, ale naopak. To přece dělá přátele, že si říkají pravdu do očí," poznamenal.
Clinton v té souvislosti dodal, že demokracie je vláda většiny za současného respektu k právům menšiny a k individuální svobodě.
Americký exprezident se také vyslovil pro změnu politiky USA v Iráku a podpořil úsilí NATO v Afghánistánu. Havel vyjádřil při té příležitost podiv nad tím, že invaze do Iráku nebyla zdůvodněna pomocí utlačovaným občanům, ale "konstrukcí o skrytých zbraních".
Havel zašel i na hokej
Václav Havel si mezi řadou povinností, které má na programu v rámci svého pobytu v New Yorku, udělal čas také na hokejové utkání. Kapitán hokejového týmu severoamerické NHL New York Rangers Jaromír Jágr pozval v newyorské Madison Square Garden bývalého českého prezidenta dokonce do šatny mezi své spoluhráče.
