Úkolem Atlantisu bude přesunout Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) na vyšší oběžnou dráhu, dopravit tam tunu zásob a zařízení pro budoucí osazenstvo, provést nutné opravy a uskutečnit vědecké experimenty v prostředí mikrogravitace.
Posádku tvoří sedm kosmonautů, kteří se sešli v polovině února. Obvykle se posádky raketoplánů pro mise secvičují nejméně rok, nicméně vážný stav stanice si vyžádal podle americké vesmírné agentury NASA improvizaci, které se nebude možno vyhnout ani v budoucnosti kvůli naléhavým situacím.
NASA musela improvizovat, protože Rusko nebylo schopno včas dodat svůj modul mezinárodní stanice nazvaný Zvězda, který měl kromě prostor pro tříčlennou posádku udržovat stanici na stálé oběžné dráze. ISS se každým týdnem přibližuje o přibližně tři kilometry k zemskému povrchu, protože zvýšená sluneční aktivita způsobila rozpínání zemské atmosféry. Atlantis se proto napojí na stanici a vynese ji o 31 kilometrů výše mimo řídkou zemskou atmosféru. Připojení modulu Zvězda se očekává v polovině července a první posádka by se mohla na vesmírném komplexu zabydlet koncem roku.
ISS, určená hlavně k výzkumným účelům, má být dokončena v roce 2005. Do její výstavby investují Rusko, Spojené státy, Kanada, Japonsko a evropské státy asi 60 miliard dolarů. Kvůli finančním a ekonomickým problémům se Moskva zpozdila s vysláním modulu Zvězda o dva roky.
Na palubě orbitální stanice vymění posádka raketoplánu čtyři ze šesti baterií, které se nabíjejí energií shromažďovanou slunečními panely. Dva astronauti, James Voss a Jeffery Williams, se vydají na procházku do otevřeného vesmírného prostoru, aby opravili komunikační anténu a mechanickou ruku, která poslouží pro budoucí montážní práce.
V posádce jsou dvě ženy, Mary Ellen Weberová a Susan Helmsová, dále veterán ruských kosmických letů Jurij Usačev a Scott Horowitz. Velitelem je James Halsell, který se vypravuje do vesmíru popáté a potřetí jako kapitán. Raketoplán měl původně dopravit na vesmírnou stanici jen zásoby, mezi něž patřily věci osobní hygieny, osobní počítače, vodu a komunikační přístroje.
Účastníci vesmírné výpravy dále dohlédnou na sérii farmaceutických pokusů, jejichž jádrem bude vytváření krystalů proteinů v podmínkách mikrogravitace. Ta usnadní růst krystalů bez defektů způsobených pozemskou přitažlivostí a umožní zkoumání jejich třírozměrné struktury. Proteiny budou základem léků, které mohou být účinné v boji proti rakovině, revmatické artritidě, chřipce a dokonce proti chorobě AIDS. V podmínkách mikrogravitace se bude také experimentovat s geneticky pozměněnými materiály.
 Raketoplán Atlantis se připravuje na svou cestu (23. dubna 2000) |
