INFOGRAFIKA:
Sonda Stardust a její cesta
Vrtulník dopravil 45 kilogramů vážící pouzdro s mimozemským materiálem z místa dopadu na vojenskou základnu. Odtud zamíří do Johnsonova vesmírného střediska v Houstonu, kde ji vědci za přísných bezpečnostních opatření otevřou.
Od nosné lodě se kapsle odpoutala přesně podle plánu v 6:56 SEČ, do atmosféry pronikla po čtyřech hodinách rychlostí přes 46 440 kilometrů v hodině. Takové rychlosti dosud nedosáhlo žádné jiné těleso vyrobené člověkem.
Sonda odstartovala v únoru 1999. Během sedmi let třikrát obletěla Slunce a dostala se na půl cesty k Jupiteru, kde před dvěma lety posbírala prach z komety Wild 2. Nejblíže byla 2. ledna 2002, kdy proletěla 241 kilometrů od jejího jádra.
Prach zachytila speciálním zařízením podobným tenisové raketě s mnoha čtvercovými otvory vyplněnými porézním aerogelem, který z 99,9 procent objemu tvoří vzduch. Jen tak mimochodem pořídila i řadu snímků jádra, to ale nebyl její hlavní úkol.
Vědci doufají, že jim vzorky, z nichž většina bude mnohokrát menší než průřez vlasu, poskytnou nové informace o vzniku sluneční soustavy před 4,5 miliardami let. "Je to způsob, jak se podívat zpět v čase," komentoval to Chris Jones z NASA.
Množství prachu, který Stardust přivezla, by se vešlo na čajovou lžičku. Přesto obsahuje zhruba milion částic. Naposledy se dostal pevný mimozemský materiál na naši planetu v roce 1972, kdy Apollo 17 dopravila na Zemi prach a horniny z Měsíce.
Vědci se obávali, aby se neopakovala událost z roku 2004, kdy se zřítil do pouště modul vesmírné sondy Genesis, které selhaly padáky. Poškodily se tak vzorky, které tři roky sbírala u Slunce. Stardust proto byla připravená i na tvrdé přistání.
"Panuje určité napětí," přiznal před přistáním sondy Chris Jones, který má v NASA na starost průzkum sluneční soustavy. "Některé součásti sondy nebyly nikdy předtím použity, a jsou proto určitou neznámou," dodal.
Padáky naštěstí fungovaly. Ve výšce 32 kilometrů nad zemským povrchem se otevřel stabilizační padák, který kapsli zbrzdil. Hlavní padák se otevřel ve výšce kolem deseti kilometrů. Manévr mohli sledovat v přímém přenosu i diváci televize CNN.
