Sonda Messenger se přiblížila na 200 kilometrů k povrchu Merkuru

Americká kosmická sonda Messenger dnes v 10:41 našeho času prolétla ve vzdálenosti 200 kilometrů od povrchu planety Merkur. Jedná se o druhý průlet sondy okolo nejmenší planety sluneční soustavy v tomto roce.

Sonda Messenger u planety Merkur | foto: NASA/JPL

Sonda Messenger odstartovala na svou pouť vesmírem 3. srpna 2004 a Merkur je jejím cílem. Cesta k první a nejmenší planetě sluneční soustavy ale nebyla jednoduchá. Messenger se nejdříve na své pouti vrátil k Zemi, kolem které prolétl v srpnu 2005.

Naše planeta udělila sondě potřebný impulz k další cestě. V říjnu 2006 a v červnu 2007 prolétl Messenger také kolem Venuše, až pak zamířil k Merkuru.

. INFOGRAFIKA

Podívejte se, jak sonda Messenger zkoumá planetu Merkur

Opomíjená planeta
První ze tří plánovaných průletů okolo Merkuru proběhl letos 14. ledna. Jednalo se o první průlet kosmické sondy okolo Merkuru po 33 letech. Do té doby byl jediným "prodlouženým okem lidstva" americký Mariner 10 při třech průletech mezi roky 1974 a 1975.

Sondě se tehdy podařilo zmapovat jen asi 57 procent povrchu planety. Merkur je tak jednou z nejméně prozkoumaných planet ve sluneční soustavě.

. PLANETA MERKUR

Oběžná doba: 88 dní

Velká poloosa (střední vzdálenost od Slunce):
58 milionů kilometrů

Rovníkový průměr:
4 879 km (38 procent Země)

Hmotnost:
3,3 × 10²³ kg (5,5 procenta Země)

Teplota na povrchu:
350 až 180°C

K nejtěsnějšímu přiblížení došlo v 10:40:21 našeho času, kdy se sonda nacházela jen asi 200 kilometrů nad povrchem planety. První data z průletu by měla dorazit na Zemi až zítra okolo osmé hodiny ranní našeho času.

Už několik dní před průletem byly aktivovány vědecké přístroje. Průběžně se také fotografuje, vědci očekávají netrpělivě každý snímek. První průlet letos v lednu navíc přinesl další otázky. Messenger odhalil na povrchu tmavé oblasti, které by mohly být lávovými proudy.

Povrch Merkuru velmi připomíná Měsíc. Jednou ze záhad planety je zjevná přítomnost slabého magnetického pole, která se u tak malé planety neočekávala.

I výzkum magnetického pole je jedním z cílů sondy Messenger. Dalším je pak podrobně zmapovat většinu povrchu Merkuru. Ze získaných dat vědci sestaví mapu planety.

Také Evropa se chystá k Merkuru
Třetí průlet okolo Merkuru je naplánován na 29. září příštího roku. V březnu 2011 pak bude sonda definitivně navedena na oběžnou dráhu okolo Merkuru a začne hlavní část mise. Průběžně zveřejňované fotografie z průletu jsou dostupné na oficiálních stránkách projektu.

Evropská kosmická agentura (ESA), jejímž členem bude od 1. ledna příštího roku také Česká republika, chystá svou sondu na rok 2013.

K Merkuru se vydají současně dokonce dvě průzkumné družice. Ta druhá bude provozována Japonskou kosmickou agenturou. Teprve u Merkuru se obě sondy rozpojí. Projekt se chystá pod názvem BepiColombo.