Snowden podle Národní bezpečnostní agentury (NSA) heslo použil k proniknutí do systému NSAnet, k němuž jako externí spolupracovník přístupová práva neměl. Ze systému pak získal ohromné množství informací o americkém špehování telefonické a internetové komunikace po celém světě.
Jeho kolega, kterého NSA nejmenovala, nejprve přišel o právo přístupu k utajovaným informacím a v lednu z NSA odešel. O tom, že Snowden heslo získal, údajně věděl, ale netušil prý, co se s ukradenými daty stane.
Snowden získal tajná data v regionálním středisku NSA na Havajských ostrovech a "vytěžování" databází mu trvalo zhruba měsíc. Jejich vyzrazení vyvolalo celosvětový skandál, z něhož se americká špionáž jen obtížně vzpamatovává. Negativně rovněž ovlivnilo vztahy Spojených států s jejich evropskými spojenci.
Vláda Baracka Obamy nyní práci tajných služeb přehodnocuje a ujišťuje veřejnost, že rozvědka podléhá náležitému dohledu a platným zákonům.
