V duchu navázání na předchozí Civilizaci se nese úvod, složený z několika scén dokumentárních filmů a filmové sekvence vás budou občas hrou provázet i později. Samotná hra začíná poté, co vesmírná loď pozemšťanů se sedmi moduly musí nouzově přistát na planetě v souhvězdí Alpha Centauri. Moduly ovšem přestanou fungovat a lidé tak na planetě uvíznou.
V sedmi modulech přistálo sedm konkurenčních frakcí, každá s jinou charakteristikou, a jiným vůdcem, který se vám představí krátkým motem. Jsou zde zelení, tedy ochránci životního prostředí, spartánsky orientovaní bojovníci, mírotvorci vyznávající chartu OSN, ekonomové, univerzitní vědci, klerikálové, a totalitárně naladěný klan, společenstvo Úlu.
Můžete si zvolit frakci, která je vám nejbližší a o jejíchž přednostech jste přesvědčeni a pak již před vámi leží nedotčená planeta pokrytá čtverečkovou sítí a vaši první osadníci se zde začnou zabydlovat. Založíte si tedy osadu, která se stane jejich zázemím a s jejímž rozvojem souvisí, jestli se jim povede dobře nebo špatně. Přitom je důležité hledat a získávat energii, suroviny a živiny. Máte-li těchto ingrediencí dostatek, růstu vaší frakce nic nebrání.
Začnete kultivovat také okolí osady například stavěním silnic, a zatím přibývají vaši lidé sdružení do jednotek podle svých schopností a dovedností. Vědci bádají nad rozvojem lepších technologií, osadníci se starají o blaho vašeho sídla, vojáci o jeho obranu. Časem založíte další města-kolonie, s jejichž správou vám pomůžou místní guvernéři, jimž můžete přikázat, jak se mají při řízení svých oblastí chovat. Mezitím se pustíte se do vyjednávání a sporů se sousedy, příslušníky ostatních frakcí, které planetu obývají. Technologie se přitom mění od těch primitivních (klacky) až k vyspělým (gravitační pohon).
Kdo se těší na ufony, ten se nedočká. Celá planeta totiž obsahuje pouze tři živočišné druhy, které v podstatě nahrazují hordy nájezdníků z předchozích dílů. Ke konci hry se je naučíte ovládat, ovšem v té době už to budou ty nejslabší jednotky. Flóru pak zastupuje jakási houba, kterou je třeba prozkoumat a využívat jejích zajímavých vlastností.
Mapa je trojrozměrná a lze ji v průběhu hry pomocí robotů upravovat. Můžete jim tak přikázat, aby začali budovat průplav nebo kopec a v závislosti na vzhledu kontinentů se dokonce mění i klima planety.
Kopce jsem proklínal, když jsem útočil na jednotky, které stály na druhé straně. Nebylo totiž vidět, kam máte zaútočit a útoky tedy často končily jako kříženci nepodařeného obchvatu a výletu před hlavně nepřátelských zbraní. Pohyby jednotek byly i na rychlém počítači pomalé, což hru značně zdržuje. Animace, například jízdy autíčka či pochod pěšáků, se sice dají vypnout, ale i tak byla před skokem k další jednotce značná pauza.
Alpu Centauri je možné zařadit mezi strategické hry do podskupiny her "na kola". To znamená, že narozdíl od strategií v reálném čase zde vůbec nezáleží na rychosti klikání myší. Hráč v daném roce vykoná, co vykonat chtěl a pak jsou na řadě další hráči. To se opakuje, dokud jeden z nich nezvítězí. Další hry z této kategorie jsou třeba série UFO, nebo Jagged Aliance. Ještě bližším příbuzným Alpha Centauri je pak například Fragile Allegiance.
Ve hře není oproti Civilizacím mnoho zásadních změn, přesto tu různá vylepšení jsou. Jedním z nejvýraznějších je editor jednotek, který umožňuje postavit jednotky přesně na míru - tak aby splňovaly co nejvíce požadované vlastnosti a přitom ještě nestály příliš mnoho peněz. Nemusíte tedy stavět vždy jenom ty nejlepší jednotky, pokud se vám zdají být příliš dokonalé nebo příliš drahé. Novinkou je také planetární koncil, kde všechny frakce po vzoru vyjednávání v OSN prosazují své zájmy. Diplomacie je vůbec ve hře propracovaná a zajímavá. Významným vylepšením je i možnost hrát po síti a připravovaný patch navíc umožní zasílat tahy e-mailem.
Alpha Centauri je určena náročnějším hráčům a na harddisku fanoušků Civilizací by chybět neměla, pokud mají zájem o další podobný produkt. Ti, kteří žádnou z her této série nehráli a chtějí to zkusit, se musí sami rozhodnout, zda začnou s Alphou Centauri nebo právě s některou z Civilizací.
| |||||||||||||||||||||||||||||||
 Sedm vůdců sedmi frakcí |
 Pokročilé technologie |
 Sdružení Gaianů je ekologicky zaměřené |
 Nyní je na tahu soupeř |
 Pokročilé technologie zblízka |
