Ve dvou údolích v Permské oblasti na severu Uralu - Kova a Berezovaja - se nacházejí izolace kontrolované strážnými věžemi na kraji lesa. "Jsou v nich drženi vězni od třicátých let, ačkoli nyní to jsou již klasičtí vrazi a nikoli političtí odpůrci," podotýká Judith Pallotová.
V údolích je prý asi 10 tisíc vězňů. Průměrná teplota v oblasti je po celý rok minus jeden stupeň Celsia a během dlouhé zimy, od října do května, teploty poklesnou až na minus 40 stupňů. V létě pak udělá hmyz z tohoto místa absolutní peklo.
Až do nedávného kolapsu místního dřevařského průmyslu, vycházeli pravidelně vězni do lesa kácet stromy.
Obecně se myslelo, že archipelag gulagů, který proslavil spisovatel Alexandr Složenicyn, byl odstraněn po smrti Josefa Stalina nebo později, ale že určitě neexistuje.
Existují dokonce turistické výlety do bývalých táborů na Soloveckých ostrovech v Bílém moři, říká Pallotová, podobné těm jako na vězeňský ostrov Robben u jihoafrického pobřeží, kdy byl vězněn Nelson Mandela.
"Byli jsme překvapeni, když jsme zjistili, že jsou stále celé regiony na severu Ruska, kde si vězni odpykávají své tresty tisíce kilometrů daleko od místa, kde je spáchali," říká Pallotová a podotýká: "Tyto tábory jsou naprosto na nesprávném místě a to je nepřijatelné."
Podmínky ve 122 vězeňských koloniích v odlehlých lesích musí být strašné i vzhledem ke stavu ruského vězeňského systému. Ruská vláda totiž bojuje s problémem přecpaných věznic. V lednu roku 2001 bylo za mřížemi 924 tisíc osob včetně 200 tisíc lidí, čekajících na soudní proces. Přepočet 729 vězňů na 100 tisíc obyvatel řadí Rusko k zemím s nejvyššími poměry s těmito počty.
Problém je v tom, že lidé dostávají tresty ve vězení za relativně nepatrné činy. "To, co potřebují, je podmínečné odsouzení a myšlenku veřejně prospěšných prací pro menší zločiny," míní Pallotová.
Profesorka také informovala o sousedním údolí v Permské oblasti, nazývaném Višera, kde byl pracovní tábor zrušen v roce 1990. Mnoho z jeho bývalých obyvatel, politických vězňů z dob sovětské éry nebo i jiných, se zde rozhodlo zůstat. Vrátili se k samozásobitelskému způsobu hospodaření, pěstují brambory, sbírají lesní plody a houby a v lese loví zvěř.
