Že pomník vybudují jen těm, kteří se narodili v Británii, už stačilo vzbudit rozruch ve městech a vesničkách, jež se před 1. světovou válkou staly domovem budoucích pilotů RAF narozených mimo Anglii, a nyní se k jejich památce hrdě hlásí. Jedním z nich byl i indický rodák Reginald "Rex" Warneford, jehož jméno se nesmazatelně zapsalo do dějin britského letectva. I on obdržel nejvyšší vyznamenání, Viktoriin kříž, za statečnost v boji. Byl totiž vůbec prvním pilotem z letky RAF, který za 1. světové války dokázal sestřelit ozbrojenou vzducholoď německé armády.
Veteráni z RAF se zlobí, vláda chce ocenit jen „domácí“ bombardéry |
Rex strávil většinu života v britském městečku Exmouth. A místní za svým hrdinou stojí i desítky let po jeho smrti. "Bojoval za tuto zemi. Nemělo by záležet na tom, kde se narodil. Pokud Rexe opomenou při budování pomníků, mohou rovnou zabalit všechny své plány," uvedl pro server telegraph.co.uk Lionel Howell, který v Exmouthu zorganizoval pochod na památku Warneforda.
Z pravdu mu dává i Barbara Gilbertová, archivářka leteckého muzea v Yeoviltonu, kde je vystaven Viktoriin kříž, který Warneford obdržel za službu Británii. "Je smutné pozorovat, že úřady diskriminují ty, kteří se narodili v cizině. Warneford se stal národním hrdinou a dal nám všem naději. I 99 let po jeho činech bychom na něho neměli zapomínat," myslí si Gilbertová.
Příběh Rexe Warneforda začal v Darjeelingu v Indii, kde se 15. října 1891 narodil. Jeho rodiče zde působili v rámci koloniální správy. Později se pak celá rodina vrátila zpět do Velké Británie a usídlila se v Exmouthu. Po dovršení 18 let se Rex rozhodl pro armádní kariéru. Příští roky měl strávit ve vzduchu jako člen britského letectva.
Francouzský letoun Morane Parasol, na kterém Warneford létal (na snímku dvoumístná verze)
Po absolvování komplexního výcviku byl vyslán na několik sólových letů. Operace, která ho proslavila, však přišla o několik měsíců později. 7. června 1915 byl povolán do čtyřčlenné letky, která měla provést půlnoční zteč německé vzducholodě v Berchemu v okupované Belgii. Rex noční let dosud nikdy neabsolvoval, což mu posléze způsobilo velké problémy. Ztratil totiž kontakt se svými kolegy z letky.
Velká sláva i tragická smrt
Ve svém jednomístném stroji Morane Parasol, který byl sestrojen po vzoru většiny tehdejších letounů pouze ze dřeva a plátna, po několika minutách v dáli zpozoroval německou vzducholoď LZ-37. Do bezprostředního kontaktu s majestátním strojem se dostal až po padesáti minutách stíhání v blízkosti belgických Brugg.
Rex vypálil několik salv z kulometů. Němci palbu opětovali, a dokonce i zasáhli jeho letoun. Rex se však nevzdal a pokračoval v útocích. Vzducholoď posléze vystoupala na letovou hladinu, do které se britský letec nemohl se svým strojem dostat. Posádka vzducholodi následně udělala osudovou chybu. Rozhodla se totiž opět ke klesání, chtěla totiž prolétnout skrz mraky. Rex na ni zaútočil zepředu, vylétl nad ni a posléze snížil otáčky motoru svého stroje. Následně pak uvolnil několik bomb. První salva kýžený efekt neměla. Zkázu německé vzducholodi přinesla až vůbec poslední bomba.
Německý stroj explodoval a zřítil se k zemi. Trosky z výbuchu naneštěstí poničily i Rexův letoun. Britský pilot tak byl nucen nouzově přistát na nepřátelském území. Na zemi pak při kontrole letounu zjistil, že střepiny z výbuchu přerušily přívod paliva k motoru. V tu chvíli přišel čas na improvizaci. Rex přerušenou část hadičky nahradil kapesním držákem cigaret. Pak už mu nic nebránilo ve vzletu a návratu na domovskou základnu.
Zkáza jedné z německých vzducholodí nad Severním mořem (28. listopadu 1916)
Tam ho čekalo vskutku vřelé přivítání. Zprávy o vůbec prvním sestřelení německé vzducholodi britským pilotem se rychle rozšířila. Tehdejší britský král Jiří V. Rexovi přiřkl Viktoriin kříž, zástupci Francie mu pak udělili Řád čestné legie.
Po slavnostních obřadech a převzetí všech vyznamenání se chtěl co nejrychleji vrátit do služby. Do vzduchu se opět dostal při testování nového dvouplošníku. První let proběhl úspěšně, během druhého s ním dokonce do letounu usedl i americký novinář Henry Beach Newman. Při stoupání se však zničehonic přelomilo pravé křídlo.
Jak Rex, tak Newman byli podle svědků "vystřeleni" z letadla. Newman po dopadu na zem zemřel okamžitě, Rex byl s těžkými zraněními transportován do nemocnice. Nikdy tam však nedojel, při převozu zemřel, jen deset dní po svém hrdinném sestřelu. Slavnostní pohřeb britského letce proběhl 21. června 1915, vzdát hold Reginaldovi 'Rex' Warnefordovi přišly tisíce lidí.
