Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) schválil start raketoplánu v pondělí kvůli dobrému počasí. Z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě se stroj od země odlepil krátce po půl sedmé odpoledne místního času. Letoun zamířil k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS).
Endeavour podstoupil od své poslední cesty v roce 2002 rozsáhlé opravy a podle expertů NASA je vlastně úplně nový. Jeho součástí je i nové zařízení, které umí posílit zásoby energie. Misi, plánovanou na 11 dní, tak může prodloužit až o tři dny.
Hlavním úkolem sedmi astronautů jsou důležité opravy stanice ISS, například nahrazení vadného gyroskopu, který udržuje správnou polohu na oběžné dráze.
Posádku tvoří pět mužů a dvě ženy. Je mezi nimi také bývalá učitelka na základní škole v Idahu Barbara Morganová, která má za sebou výcvik v osmdesátých letech - byla totiž náhradnicí středoškolské profesorky Christy McAuliffeové, která se šesti astronauty zahynula v raketoplánu Challenger 28. ledna 1986.
Stroji tehdy 73 vteřin po startu vybuchla poškozená hlavní nádrž. NASA požádala Morganovou, aby v leteckém programu setrvala s příslibem účasti v jedné z budoucích misí.
Po tragédii Challangeru ale NASA zakázala civilistům účast na misích. Někdejší učitelku tedy úřad přijal do sboru. Na orbitu bude mít za úkol řízení robotické paže raketoplánu a kontrolu přesunutí téměř dvou a půl tisíce kilogramů materiálu mezi ISS a vesmírným plavidlem.
Předchozí starty raketoplánů provázely často problémy a NASA se jim nevyhnula ani tentokrát. Před týdnem se technici potýkali s únikem vzduchu v kabině posádky a závadou termostatu. - více zde
Pár dní před tím se dokonce podařilo odhalit sabotáž - jeden z pracovníků úmyslně přeřezal kabely v počítači. - více zde
