Ptáci se právem chlubí vlastním peřím

Vlaštovka obezřetně sleduje oblohu a vyhlíží samečka. Hledá samozřejmě toho nejlepšího, nejzdravějšího, který zaručí potomstvo přinejmenším stejně kvalitní, jako je on sám. Ale jak ho pozná? Najednou spatří barevný záblesk - jasně červené hrdélko samečka. Je rozhodnuto. Neodolá, ta barva ji fascinuje a přitahuje.

Ornitologové vědí, že krásně zbarvené peří samečků je zárukou úspěšného páření. Jasné barvy totiž svědčí o dobrém zdraví ptáků a vypovídají i o jejich "společenském postavení". Nápadně zabarvení jedinci však přitahují také dravce, a jsou proto vystaveni většímu riziku napadení. Přežije-li samec takové nebezpečí, je jasné, že je to ten nejsilnější, nejrychlejší a nejzdravější. Již dříve si vědci všimli, že samičky některých druhů ptáků jsou přitahovány právě k samečkům s červeným zabarvením, a že nejlákavější je světle červená barva, která je způsobena přírodními pigmenty karotenoidy (udělují barvu například mrkvi, od níž mají svůj název). Červené, oranžové či žluté karotenoidy jsou vytvářeny v rostlinách a živočichové je získávají nejčastěji jejich pojídáním. Aby měl barevný signál na těle samce svoji hodnotu, tedy aby se jím nemohli pyšnit všichni potenciální nápadníci, musí být pro samečka nákladné, nesnadné nebo nebezpečné ho získat. S převratnou hypotézou nyní přišli Ian Owens a Valérie Olsonová z Austrálie a Anders Moller z Francie, kteří zdůrazňují, že karotenoidy jsou nezbytné v imunitním systému všech obratlovců. Karotenoidy totiž podporují množení bílých krvinek a také syntézu cytokinů - látek hrajících důležitou roli v harmonizaci celé imunity. Kromě toho se tyto pigmenty významně podílejí na likvidaci škodlivých volných radikálů, které mohou v těle poškozovat buňky a v nich také DNA - nositelku genetické informace. Ptačí samečci mohou poměrně vzácné karotenoidy využít k zesílení imunity nebo k okázalému vybarvení hrdla. Samozřejmě, že samci, kteří jsou méně odolní vůči infekcím nebo parazitům, budou potřebné karotenoidy investovat do imunity. A jen ti, jejichž zdravotní stav je bezchybný, si mohou dovolit plýtvat jimi na okouzlování samiček. Jedním z důkazů této teorie jsou téměř bezbarvá hrdla samečků vlaštovek v okolí Černobylu, kteří jsou nuceni žít v podmínkách s extrémní zátěží na jejich imunitní systém a na luxus okouzlujícího červeného volete jim prostě nezbývá. Informační hodnota červeného zabarvení způsobeného karotenoidy se kromě námluv uplatňuje ještě při jiné příležitosti. Mláďata ptáků se dožadují potravy doširoka rozevřenými zobáčky. Anders Moller také dokázal, že hnízdící ptáci krmí přednostně ta mláďata, která mají hrdélka zevnitř světle červená, tedy ty mladé jedince, kteři jsou zdravější a mají větší šanci na přežití a na budoucí úspěšné rozmnožení.