S pomocí dvou radiových vysílačů vysílal Sputnik-1 nepřetržitě jednoduché signály.
Sputnik byl dílem konstrukční kanceláře v čele s konstruktérem raketové techniky Sergejem Koroljovem.
Pro sestavení Sputniku byla použita nejjednodušší varianta dvoustupňové nosné rakety. Pět raketových bloků bylo vybaveno čtyřkomorovými motory, spalujícími letecký petrolej a tekutý kyslík. Paralelní uspořádání jim umožňovalo současný chod.
Čtyři boční bloky prvního stupně byly několik minut po startu odhozeny, zatímco střední blok druhého stupně pracoval déle. Při startovní hmotnosti asi 280 tun mohl Sputnik vynést na nízkou oběžnou dráhu kolem Země až 1500 kg . Měl za úkol utrhnout vavříny vítězství a prověřit aparaturu.
Sputnik-2 vynesl 3. listopadu do vesmíru prvního živého tvora - fenku Lajku. "Zahynula po vyčerpání zásob vzduchu (což by kupodivu byla zcela bezbolestná smrt), ale stejně dost trpěla, protože špatně fungovala tepelná klimatizace. Sputnik 2 zanikl v hustých vrstvách atmosféry už (tuším) počátkem roku 1958," uvedl v on-line rozhovoru iDNES Antonín Vítek z Akademie věd.
První americká družice Explorer-1 se sice dostala na oběžnou dráhu až začátkem následujícího roku, nesla však vědecké přístroje, které získaly cenné poznatky.
