Raketoplán Columbia, jehož pětičlenné posádce velela poprvé v dějinách americké kosmonautiky žena, Eileen Collinsová, odstartoval na pětidenní misi 23. července a úspěšně přistál v úterý před půlnocí místního času. Jeho hlavním úkolem bylo vypustit na oběžnou dráhu kolem Země rentgenový teleskop Chandra.
Podle manažera NASA Billa Gerstenmeiera poškodil 2,5 centimetru dlouhý uvolněný kovový kolíček při startu tři kovové trubky v chladícím tanku a způsobil tak trhlinu, kterou unikal tekutý vodík.
Kdyby byla trhlina a následně i ztráta chladící kapaliny jen o něco větší, byly by se motory raketoplány kvůli nebezpečí přehřátí automaticky vypnuly a raketoplán by byl přinucen k nouzovému přistání. Tento dosud nevyzkoušený manévr je ovšem kvůli velké rychlosti raketoplánu a stále ještě plným zásobníkům pohonných látek považován za mimořádně nebezpečný.
Zatím není jasné, zda tato událost způsobí odklad programu NASA. Každopádně mají být ale překontrolovány hnací jednotky ostatních raketoplánů. Jako příští by měl v září odstartovat Endeavour.
Misi raketoplánu Columbia pronásledovala smůla od samého počátku. Jeho start byl dvakrát odložen, poprvé bylo odpočítávání zastaveno pouhých šest vteřin před vypuštěním kvůli vysoké koncentraci vodíku v jednom z motorů, což se pak ukázalo jako falešný poplach, o dva dny později pak opakovaný start znemožnila bouřka.
23. července Columbia konečně úspěšně odstartovala, po pěti vteřinách letu ale nastal v kosmickém korábu zkrat. Po dalších čtyřech vteřinách pak velitelka Collinsová napjatým hlasem sdělila, že má problémy s palivovým článkem. Nakonec kosmonauti dorazili ve zdraví na oběžnou dráhu, ale raketoplán se umístil o 11 kilometrů níže, než se předpokládalo.
Rutinní nebylo ani přistání, které proběhlo v noci. Šlo teprve o 12. noční přistání z 95 dosavadních misí amerických raketoplánů.
 Velitelka raketoplánu dvaačtyřicetiletá plukovnice Eileen Collinsová |
 Start amerického raketoplánu Columbia, jehož velitelkou je poprvé v dějinách americké kosmonautiky žena, byl podle mluvčího Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) z technických příčin přerušen šest vteřin před vypuštěním |
 Posádka raketoplánu Columbia, jehož start byl přerušen šest vteřin před vypuštěním, včele s velitelkou Eileen Collinsovou (vpravo) |
 Je pátek 23. července, půl jedné v noci floridského času. Z kosmodromu na mysu Canaveral startuje raketoplán Columbia, jehož posádce poprvé velí žena. |
 Raketoplán Columbia po úspěšném přistání na Kennedyho vesmírném centru na Floridě |
 Raketoplán Columbia přistává |
 Raketoplán Columbia přistává |
