Mezi experty převládá názor, že levé křídlo Columbie zasáhl 82 sekund po startu kus oranžové pěnové izolace z vnější palivové nádrže.
Pokud tento náraz uvolnil žáruvzdornou destičku, nemohla při návratu do atmosféry ochránit hliníkové křídlo před působením vysokých teplot.
Destička o velikosti asi dvacet krát dvacet centimetrů je přibližně stejně velká jako otvor, který se podle vyšetřovatelů zřejmě vytvořil na křídle u levého podvozku.
Právě tady zaznamenaly senzory krátce před havárií 1. února prudký vzestup teploty.
Destička je možná zatím nejdůležitějším nálezem. Vedoucí jedenáctičlenné vyšetřovací komise Harold Gehman ale varuje před ukvapenými závěry.
Podle něj se musí nejprve vyjasnit, zda byla destička poškozena v době, kdy byla ještě na křídle, nebo až když odpadla. Připustil, že poškození je velmi neobvyklé.
Národní úřad pro letectví a vesmír zatím nedokáže vysvětlit ani původ oranžových teček na nalezené desce. Po návratu raketoplánu bývá povrch kachlů hladký a našedlý od působení teplot dosahujících několika tisíc stupňů.
Vyšetřovatelé se také zajímají o neznámý objekt zhruba stejné velikosti jako nalezená deska, který provázel raketoplán během druhého dne pobytu na oběžné dráze. NASA ho vypatrála z radarových záznamů.
Nejdříve se objevily domněnky, že šlo o kus ledu z odpadových tekutin Columbie. Podle vyšetřovatelů mohlo jít také o předmět, který se uvolnil z nákladového prostoru.
Odborníci NASA mají už k dispozici na osm tisíc úlomků a součástí havarované letounu.
V Texasu se našel videozáznam, který pořídil jeden z kosmonautů. Je zřejmě posledním obrazovým dokumentem z kabiny před havárií. Končí jen pár minut předtím, než začaly technické potíže.
Pásku sice poničilo teplo, ale několik minut záznamu se podařilo technikům zachránit. Zachycuje astronauty, jak si oblékají rukavice a povídají si.
Pro vyšetřování nemá film žádný význam. Viděli ho už příbuzní kosmonautů, NASA ho zřejmě časem poskytne i médiím.
 Poničená žáruvzdorná destička z křídla raketoplánu Columbia, kterou našli pátrači v západním Texasu. (26. února 2003) |
