Od počátku své existence se jezuité zaměřovali převážně na oblast školství, vědy a umění, velmi aktivní byli i jako misionáři na nově objevených kontinentech.
Společenství založil v roce 1534 v Paříži španělský šlechtic Ignác z Loyoly, který byl později svatořečen. O šest let později existenci řádu oficiálně stvrdil papež Pavel III. 27. září 1540.
V 16. století, kdy evropské křesťanství prožívalo hlubokou krizi provázenou krvavými válkami mezi katolíky a protestanty, jezuité prosazovali obrodu katolické církve a záhy se stali jedněmi z hlavních nositelů počínající protireformace.
Řád si poměrně záhy získal nemalý vliv i mnoho mocných nepřátel. Vše dospělo tak daleko, že ho v roce 1773 na naléhání absolutistických západoevropských panovníků a osvícenců papež Klement XIV. zrušil bulou nazvanou Dominus ac redemptor nosterna.
V roce 1804 byl papežem Piem VII. obnoven pro Neapolské království a v roce 1814 pro celý svět. Stalo se tak bulou Sollicitudo omnium ecclesiarum. Od té doby Tovaryšstvo Ježíšovo působí dodnes. Do Čech se vrátilo v roce 1853.
Čeští jezuité: Koniáš, Balbín či Špidlík
Do Čech přišel řád poprvé už v roce 1555, kdy se prvních 12 příslušníků usadilo na místě zpustlého dominikánského kláštera v Praze na Starém Městě u kostela sv. Klimenta. Z bývalé koleje později vznikla budova Národní knihovny. Přesto, že členové řádu výrazně přispěli k šíření barokní kultury a vzdělanosti, zůstali v národní paměti nespravedlivě zapsáni hlavně jako tmáři, podporující habsburskou moc.
Mnoho českých jezuitů působilo v rozlehlých oblastech Ameriky, na Filipínách či Marianách. Většina jich neměla kněžské svěcení a věnovala se praktické činnosti: působili na místě architektů, řemeslníků, správců, lékařů i lékárníků, stali se též učiteli astronomie či matematiky a výrazně se prosadili též jako kartografové.
Členem jezuitského řádu byl například spisovatel, geograf a historik Bohuslav Balbín, kardinál Tomáš Špidlík nebo Antonín Koniáš, který byl dlouho považován za symbol pobělohorské doby temna a který pálil tisíce "závadných" knih.
Ačkoliv je pálení knih historickým faktem, špatná pověst pátera Koniáše byla podle některých historiků později účelově zveličována s cílem diskreditovat řád Tovaryšstva Ježíšova, případně katolickou církev jako takovou.
Podle serveru www.jesuit.cz je Tovaryšstvo Ježíšovo (latinsky Societas Iesu) největším mužským řeholním řádem katolické církve bez paralelní ženské větve. V současné době má po celém světě na 20 tisíc členů.
